Entrevista realizada a científicos ambientales por la Alianza de Energía y Clima de las Américas

La contaminación ambiental puede tener consecuencias letales; de hecho, según la Organización Panamericana de la Salud (OPS), se estima que provoca 93.000 muertes cada año en los países de ingresos bajos y medios en las Américas y 44.000 muertes más en los países de altos ingresos de la región. A pesar de la gravedad del problema, muchas ciudades y países aún no miden la calidad del aire o lo hacen de forma inadecuada. Sin embargo, como explicó un científico costarricense, si no se dispone de un panorama claro del problema de la contaminación ambiental, es más difícil formular políticas eficaces para combatirla.

La medición de la calidad del aire es un ámbito en el que la metrología —la ciencia de la medición— desempeña un papel crítico. De acuerdo con Jorge Koelliker Delgado, Coordinador Científico del Grupo de Metrología de Gases de la Dirección de Metrología de Materiales del Centro Nacional de Metrología de México (CENAM), es necesario calibrar con regularidad los instrumentos que se utilizan para cerciorarse de que las mediciones sean precisas.

Para calibrar estos tipos de equipo, los científicos usan mezclas especiales de gases que se han preparado siguiendo protocolos estrictos y en cantidades conocidas, además de generadores de aerosoles y otros instrumentos de medición. Al pasar estos flujos de gases o partículas a través del equipo, pueden evaluar cómo está funcionando el equipo que se está poniendo a prueba y asegurarse de que sus mediciones serán correctas, acordes con puntos de referencia comunes que cumplen con las necesidades reglamentarias. De esa manera, la misma medida de “partes por millón” de monóxido de carbono o de algunos otros contaminantes ambientales significa lo mismo en distintas ciudades o incluso entre una estación de vigilancia y otra.
“En realidad es muy sencillo. Queremos comparar manzanas con manzanas y peras con peras”, dijo el Sr. Koelliker en una entrevista. Sin una calibración periódica, señaló, es imposible saber si el equipo está midiendo correctamente y por ende si una ciudad o país realmente está cumpliendo con las normas que establecen sus propias leyes.

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