Nació en Orizaba, Veracruz. Etnóloga por la Escuela Nacional de Antropología, obtuvo los grados de Maestría y Doctorado en Antropología por la UNAM. Fue Profesora Investigadora Emérita del Instituto Nacional de Antropología e Historia, donde estuvo al frente del Doctorado en Antropología y de la División de Posgrado. 

También se desempeñó como coordinadora de Proyectos Especiales de Investigación del INAH; fue comisionada del Proyecto de Minorías Étnicas en el Mundo por parte de El Colegio de México y de la Organización de las Naciones Unidas. Impartió clases en la UNAM, la Universidad Iberoamericana, la Universidad de California en San Diego, la Universidad Complutense, y la Escuela Nacional de Antropología e Historia. En el 2000, la Secretaría de Educación Pública le entregó la medalla “Ignacio Manuel Altamirano” por su labor docente.

Además de interesarse en los campos de la filosofía, la historia, la geografía, y la etnobotánica, dos fueron los temas preponderantes de investigación: la migración y la etnografía, sus trabajos abarcaron la problemática de los pueblos indígenas, las fronteras políticas y los derechos humanos. De manera especial estudió la frontera sur de México, donde analizó detenidamente el proceso de refugiados guatemaltecos, los movimientos indígenas y el levantamiento zapatista de 1994. 

Su aportación teórica es considerada fundamental para entender los procesos del mundo indígena americano, por su concepción que le lleva hacia una posición crítica y radical, así como por sintetizar una amplia gama de estudios, abriendo una etapa en la historia de la antropología mexicana. 

La Sociedad Mexicana de Geografía y Estadística le confirió la calidad de Socia Honoraria; y el INAH le otorgó el reconocimiento como Investigadora Emérita. Fue miembro de la Sociedad Mexicana de Antropología y fundadora del Colegio de Etnólogos y Antropólogos Sociales A.C.; también perteneció a la Academia de la Investigación Científica. Fue Presidenta de la Academia Mexicana de Ciencias Antropológicas de 2004 a 2006. Fue Investigadora Nivel III en el Sistema Nacional de Investigadores.