Es doctor en Sociología por la Universidad de Notre Dame, en Estados Unidos. Ha sido profesor de Sociología en la Universidad de Texas en Austin; en la Universidad de California en Riverside; en El Colegio de México; en el Institut d'Etudes Politiques de Paris; en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM); en la Universidad de Notre Dame; y en El Colegio de la Frontera Norte.

Ha escrito un gran número de publicaciones de carácter científico en los temas de migración internacional México-Estados Unidos, y sobre población de origen mexicano en Estados Unidos. Sus publicaciones han aparecido en las principales revistas de sociología de Alemania, Francia, Suiza, Japón, Venezuela, Argentina, España, Estados Unidos y México.

Ha participado en varios de los principales diarios de circulación nacional como Milenio Diario, en la sección editorial; Excélsior, con la columna titulada Frontera Norte; y en el Reforma, con  una columna semanal. Es frecuentemente citado como experto en problemas de migración internacional en los principales diarios de México y Estados Unidos. En el mes de junio de 1988 sus investigaciones fueron presentadas en una nota de primera página del periódico estadounidense The New York Times.

Se ha desempeñado como titular de la cátedra “Eugene Conley” de Sociología en la Universidad de Notre Dame. Fungió como Presidente de El Colegio de la Frontera Norte desde su fundación en 1982 hasta enero de 1998. Asimismo, en 1994 fue nombrado "corresponsal" para México del Sistema de Información y Estudio Continuo de las Migraciones Internacionales (SOPEMI) de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), posición que ocupó hasta 2004. En 1997 fue electo como coordinador del Comité de Ciencias Sociales y Humanidades del Consejo Consultivo de Ciencias de la Presidencia de la República (CCC).

En enero de 2003 fue nombrado Investigador Nacional Emérito del Sistema Nacional de Investigadores del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (CONACyT). Fue nombrado Relator Especial de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) para los Derechos Humanos de los migrantes a partir del 29 de julio de 2005. El 3 de enero de 2006, la Comisión Permanente del Congreso de la Unión, aprobó por unanimidad una resolución para proponer al Dr. Jorge Bustamante al Premio Nobel de la Paz.

En reconocimiento a su trayectoria, le han sido entregados distintos premios y menciones, tales como: el IV Reconocimiento a las Humanidades y Ciencias Sociales del Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores Monterrey en 2007. En 2010, le fue otorgado el Premio Nacional de Jurisprudencia por la Junta General de la Barra Mexicana, Colegio de Abogados de México por su trabajo a favor de los derechos humanos de los migrantes.