Nació el 10 de enero de 1912 en la ciudad de México. Se inició en el periodismo en 1934 como colaborador de Revista de Revistas. Fue profesor de la Facultad de Ciencias Políticas de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), desde donde impulsó varias generaciones de escritores.

Fue un hombre de gran inteligencia, con sentido crítico independiente y comprometido con la verdad, fue un gran divulgador de la cultura mexicana en períodos brillantes del pensar nacional a través de los suplementos que dirigió: la Revista Mexicana de Cultura, México en la cultura, La Cultura en México, Sábado, Jornada Semanal y Libros de La Jornada. Fernando Benítez también dirigió los diarios El nacional, Daily News y Diario de la tarde.

Entre sus libros destacan: Los indios de México, El agua envenenada y el Rey Viejo. De los aportes que hizo, el más importante fue manifestar que era necesario incorporar a las culturas indígenas al México moderno, pero respetando sus costumbres y creencias.

En reconocimiento a su trayectoria recibió varios premios, entre ellos: el Premio Nacional de Antropología  y Premio Nacional de Periodismo de México, en divulgación cultural en 1986. Falleció en la ciudad de México el 21 de febrero del año 2000.