Nació el 30 de julio de 1930 en Sofía, Bulgaria. Nacionalizado mexicano desde el 28 de agosto de 1950. Llegó a México en 1942 como hijo de una familia búlgara perseguida por el fascismo. Estudió Economía en la Escuela Superior de Economía y Derecho de Tel Aviv (1955) e Historia en la Facultad de Filosofía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) en donde se recibió con mención honorífica en 1963. Hizo sus estudios de doctorado en la Universidad Humboldt de Berlín y se graduó con la mención de Cum Laude en el año de 1971.

Su principal campo de interés ha sido la Historia Económica. Fue uno de los pioneros del auge que ésta alcanzó a partir de la década de los setentas, tanto en la investigación y publicación de libros y artículos como en la formación de instituciones docentes e investigadores en ese campo. Creador de un enfoque particular que se fue desarrollando con los años y cuya tesis fundamental es que las relaciones económicas, sociales, políticas y culturales forman parte de un todo inseparable, y que la Historia Económica no es sino la historia humana en su totalidad observada desde una problemática particular: la forma como las sociedades se organizan para producir, distribuir y consumir los bienes y servicios que necesitan.

Otro tema ha sido la historia de la izquierda mexicana desde 1950 hasta nuestros días. La tesis central de sus investigaciones postula que la izquierda es parte inseparable del sistema político. Sobre esta materia publicó cinco libros e infinidad de artículos, entrevistas y conferencias.

La enseñanza ha sido una vocación para el Dr. Semo y la ha practicado casi sin interrupciones desde el año de1962. Ha sido profesor en la Facultad de Ciencias Políticas y Sociales y Facultad de Economía de la UNAM durante 45 años. Investigador de El Colegio de México y profesor visitante en varias universidades nacionales. También ha sido docente en diversas Universidades en el mundo.

Autor de 13 libros, entre los cuales destacan: Historia del capitalismo en México. Los inicios 1521-1776 que tiene ediciones en ingles, en japonés y ha sido también publicado en Cuba; Historia Mexicana, economía y sociedad; Crónica de un derrumbe, Las revoluciones conservadoras del Este; Entre crisis te veas; Viaje alrededor de la izquierda mexicana.; La Búsqueda I y II; Los Orígenes de los Cazadores y Recolectoras a las Sociedades Tributarias, 22000 A.C. - 1519 D.C. También ha participado con artículos o capítulos en 33 libros, y publicado gran número de artículos científicos en revistas mexicanas y extranjeras.

Ha colaborado en los diarios nacionales como Excélsior, El Universal, La Jornada y El Día. Fue director de la revista Historia y Sociedad, redactor de la sección económica de la revista Política. Tambien ha participado en múltiples programas de radio y 103 en programas de televisión.

Ha sido fundador de cuatro instituciones académicas, siempre relacionadas con historia, economía. En la Facultad de Economía fue el primer Jefe de la División de Estudios Superiores (1972-1975). Durante su gestión se recibió la primera generación de 28 estudiantes de maestría. Fue también fundador del programa de Doctorado, elaborado en julio y agosto de 1976 e inaugurado el 18 de octubre de ese año. Fue así como la Escuela de Economía obtuvo el rango de Facultad siendo director José Luis Ceceña. También fue fundador y coordinador del Centro de Estudios Contemporáneos de la Benemérita Universidad Autónoma de Puebla (1978-1982). En la Universidad de Sinaloa, con otros profesores fundó la maestría en historia regional. Más tarde fue Director fundador de la Secretaría de Cultura del Gobierno del Distrito Federal.

Ha recibido varias distinciones entre las cuales destacan, la Medalla Hegel de la Universidad Humboldt de Berlín. Maestro Emérito de la Universidad de Nuevo México. Maestro Emérito de la Universidad de Ciudad Juárez. Doctor Honoris Causa por la Universidad Autónoma de Puebla. Investigador Nacional desde 1984, Becario de la Social Science Research Council, John D. and Catherine T. Mac Arthur Foundation, John Simon Guggenheim Memorial Foundation. Investigador Emérito del Colegio de Guadalajara eI Investigador Emérito de la UNAM a partir de 2009.