Nació en San José de Guaymas, Sonora, el 12 de mayo de 1889. En 1910, emigró a Estados Unidos en busca de mejores condiciones de vida, en ese lugar conoció la ideología revolucionaria impulsada por los hermanos Flores Magón y simpatizó con ella, por lo que regresó a México y en 1913 se unió al Ejército Constitucionalista.
A partir de entonces y hasta 1915, participó en numerosos hechos de armas en los estados de Sonora y Sinaloa. Posteriormente durante 1915, en la etapa conocida como lucha de facciones tomó parte en la campaña del Bajío. En 1924, fue nombrado Jefe Militar de los estados de Baja California, Nayarit, Sinaloa y Gobernador de Baja California.
El presidente Pascual Ortiz Rubio lo designó Subsecretario de Guerra y Marina, con fecha 16 de octubre de 1931 y al año siguiente, el 2 de agosto de 1932, fue nombrado titular de dicha Secretaría; sin embargo. Ante la renuncia de Ortiz Rubio a la presidencia, el 4 de septiembre el Congreso de la Unión lo designó Presidente Sustituto, desempeñándose como tal hasta el 30 de noviembre de 1934.
Durante su gestión estableció los salarios mínimos, decretó la ampliación de las fronteras litorales en 50 kilómetros y se creó la empresa estatal Petróleos de México, se expidió la Ley de Beneficencia Privada y una nueva Ley Orgánica de la UNAM; inició los trabajos para constituir Nacional Financiera, dictó una Ley sobre monopolios e inauguró el Palacio de Bellas Artes.