La Ciencia Forense clásica es una disciplina multi e interdiciplinaria, donde se realiza investigación científica de un hecho delictuoso, por medio del estudio del material significativo hallado en el lugar de los hechos, con el fin de encontrar la causalidad y la autoría, así como integrar los resultados periciales con base en la custodia de pruebas, mediante un fundamento científico y jurídico.
Las técnicas nucleares pueden emplearse para analizar pruebas forenses de gran variedad de delitos, como el narcotráfico, asesinatos y la falsificación de obras de arte. Entre los métodos nucleares más comunes cabe mencionar las técnicas relacionadas con los rayos X, el análisis por activación neutrónica, las técnicas analíticas de haces de iones y la datación por carbono 14. Con dichos métodos se analizan las propiedades químicas y físicas de las muestras recogidas en una escena del delito y, junto con métodos más tradicionales, como los análisis de ADN o las huellas dactilares, se llega a conclusiones sobre la posible autoría.
Técnicas nucleares en criminalística
Las técnicas nucleares pueden emplearse para analizar muestras microscópicas de pruebas comprometedoras, como cabellos humanos o fibras de obras de arte. Tras el análisis, los especialistas pueden extraer datos que no es posible obtener mediante otras técnicas, por ejemplo, la antigüedad de una obra de arte falsificada o la presencia de veneno en el cuerpo de una víctima. Las técnicas nucleares son mucho menos destructivas que otros métodos, como los análisis químicos, que pueden alterar las condiciones originales de muestras frágiles, como los trozos de cristal. Gracias a ello, pueden analizarse con otros métodos, tras haber pasado por un análisis con técnicas nucleares.
Uso de los rayos X en la ciencia forense
El uso de la radiación proveniente de los rayos X es una de las herramientas analíticas más empleadas en las investigaciones forenses. Las técnicas de emisión de rayos X son fiables y precisas. Pueden aplicarse a muestras diminutas y la mayoría de las veces los rayos no las destruyen. Producen resultados en minutos, por lo que se pueden realizar varios análisis en un periodo breve. Además, debido a que algunos equipos de rayos X pueden transportarse con facilidad, es posible emplearlos directamente en la escena del delito.
Difractómetro de rayos X, del ININ.
Análisis por activación neutrónica (AAN)
En el análisis por activación neutrónica, los expertos estudian la interacción entre un flujo de neutrones y el material analizado para entender la composición isotópica de este último, lo que les permite extraer conclusiones sobre su antigüedad y origen. Para ello, los expertos irradian con neutrones una muestra, cuyos átomos reaccionarán liberando energía que puede medirse y analizarse con un detector especial.
Esta técnica se emplea habitualmente para determinar el origen de las balas y detectar la presencia de drogas u otras sustancias tóxicas en el organismo, mediante el análisis de cabello. También puede emplearse para verificar el origen de alimentos que se comercializan a un precio elevado, como algunas especies de trufas de ciertos lugares, y detectar si se trata de un fraude alimentario o del producto real.
Sección de Activación Neutrónica, del Reactor de Investigación del ININ
Análisis con haces de iones
El análisis con haces de iones es un método nuclear que está ganando terreno en las investigaciones penales. Para realizarlo, los científicos usan un acelerador con el que aumentan considerablemente la velocidad de los iones o los electrones y generan así un haz de partículas cargadas que entra en contacto con muestras forenses, lo que libera energía que pueden analizar. Con esta técnica también es posible entender la composición química y, con ello, el origen y la antigüedad de muestras de drogas, explosivos, restos de pólvora y obras de arte, entre otros objetos.
Vista lateral del acelerador Tandem Van de Graaff del ININ.
Datación por carbono 14
La datación por radiocarbono es un método en el que se emplea un isótopo del carbono (carbono 14) para calcular la edad exacta de objetos antiguos que incluyen materias orgánicas en su composición, y para detectar obras de arte falsificadas. Gracias a este método, se han datado objetos de hasta 50 mil años de antigüedad y se han resuelto investigaciones sobre la autenticidad de pinturas, estatuas y otros bienes históricos invaluables.
Otros métodos nucleares usados en la ciencia forense
Existen otras técnicas nucleares comúnmente empleadas en investigaciones forenses, entre las cuales cabe destacar el análisis de isótopos estables de los productos alimenticios. Gracias a este último, los expertos pueden comprobar el origen y la autenticidad de diferentes alimentos y enjuiciar a los responsables de adulteraciones, como la venta de productos de baja calidad, etiquetados con el nombre de productos de primera calidad. En ese tipo de análisis, se miden los isótopos estables con equipo especializado que detecta pequeñas diferencias en las proporciones de las formas pesadas y ligeras, de los átomos de diferentes elementos químicos.
El ININ y su Laboratorio Nacional de Investigaciones en Forense Nuclear (Lanafonu)
Desde 2014, el Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares (ININ), con el apoyo de la Secretaría de Energía y del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt), instauró el Laboratorio Nacional de Investigaciones en Forense Nuclear (Lanafonu), con el propósito de que el país contara con equipo y personal altamente especializado, para caracterizar materiales nucleares y/o radiactivos, a nivel de trazas y ultratrazas.
En este laboratorio nacional se desarrollan metodologías que permiten la cuantificación de radionúclidos en materiales de tipo diverso (nuclear, ambiental, orgánico e inorgánico).
Apoya analíticamente para determinar la composición química a nivel de trazas y ultratrazas a fin de identificar el posible origen del material nuclear o radiológico contando con la base de datos especial.
Espectrómetro de masas del Lanafonu
Aplicaciones y principales actividades
• Caracterizar materiales radiactivos y nucleares, a través del desarrollo de metodologías analíticas nucleares y convencionales.
• Brindar apoyo técnico-científico, a las entidades correspondientes, en caso de tráfico ilícito de material nuclear o radiactivo.
• Realizar análisis de material nuclear bajo salvaguardias, a nivel de trazas y ultratrazas.
• Proporcionar soporte analítico a instituciones federales responsables de la Seguridad Física en material nuclear.
• Apoyar a instituciones de educación superior en la formación de recursos humanos y en estudios de investigación de interés mutuo.
• Brindar servicios a empresas particulares en el análisis químico convencional e isotópico de muestras diversas.
Con investigación de: Claudio Fernández Ortega y Elizabeth López Barragán, del Centro de Documentación y Divulgación Científica.
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Fuentes consultadas:
https://www.inin.gob.mx/sitios/index.cfm?codigo_opc=180000000&cve_area=LABFON
https://criminalistica.net/descubre-que-es-la-ciencia-forense-nuclear/