El alimento animal puede ser cualquier componente orgánico, inorgánico o una combinación de ambos. Asimismo, es común se clasifiquen en forrajes y concentrados. Dentro de la primera categoría se centran los forrajes verdes, los forrajes conservados y los residuos de la cosecha, mientras que en los concentrados se encuentran los granos de cereal, los subproductos de la molinería, las grasas y aceites, los subproductos de la industria del azúcar y suplementos minerales.
Los forrajes son todas aquellas plantas que se cultivan con el fin de alimentar a los animales. Puede ser consumida en pie o diferida, según sean las necesidades del proceso productivo, pasto, pienso, compuesto, heno y ensilajes.
La producción de forrajes depende del ambiente donde se desarrolla, por lo que variará según las condiciones climáticas y del suelo de un lugar; como así también según la producción ganadera a la que se aplica en ganado ovino, bovino, porcino, etc.
Son fuentes de nutrientes más económicas, deben ser la base de la alimentación de ciertos animales como vacas y caballos. Según el estado en el que se encuentren los podemos clasificar como:
Forrajes verdes: de consumo inmediato al punto de cosecha y directamente en la pradera los cuales se denominan pastos de pastoreo y de corte.
Forrajes secos: lo cortan y dejan secar, toman el nombre de heno y son utilizados para épocas de sequías.
Otros forrajes: ha pasado por un proceso de conservación basado en una fermentación.
De forma mundial los pastizales y tierras de cultivo dedicadas a la producción de alimentos para el ganado representan casi el 80 por ciento de todas las tierras agrícolas. Los cultivos forrajeros se siembran en un tercio de todas las tierras cultivadas, mientras que la superficie total de tierra ocupada por pastos equivale al 26 por ciento de la superficie terrestre libre de hielo.
Del Programa de Productividad y Competitividad Agroalimentaria Componente de Desarrollo Productivo del Sur Sureste y Zonas Económicas Especiales, la SAGARPA a través de FIRCO otorga apoyos a productores interesados en generar proyectos productivos para establecimiento de plantaciones de los cuales los forrajes forman parte.