Nació el 29 de agosto de 1949 en Frankfurt, Alemania. Obtuvo el grado de Bachelor of Arts por la Universidad de Chicago en 1951. Tomó cursos de Antropología impartidos por Robert Redfield. Cursó la licenciatura en Antropología Social en la Escuela Nacional de Antropología e Historia (ENAH) con grado en Etnología. En 1959 obtuvo el doctorado en la Universidad de París, bajo la dirección de Georges Balandier, con la tesis que después publicó como libro, titulada Las Clases Sociales en las Sociedades Agrarias.

Se ha distinguido por su labor como investigador en numerosas instituciones académicas nacionales y extranjeras. Ha sido profesor en varias universidades del extranjero, como en la Stanford University, en Estados Unidos; en la Universidad de París; en la Universidad de California; en la Universidad Católica de Río de Janeiro; catedrático en la Casa de América; docente en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y conferencista en diversos países de Asia, África, América y Europa.

Desde sus primeros libros sobre sociología del desarrollo en la década de 1960, se perfiló como uno de los principales teóricos sobre procesos agrarios, sociales y culturales vinculados al desarrollo. Sus contribuciones en el área de los derechos humanos y de los derechos indígenas han conducido a importantes reflexiones en diversos campos de las ciencias sociales. Es el autor mexicano más citado en el Social Science Research Index.

Ha sido Presidente de la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO), Vicepresidente de la World Futures Studies Federation, miembro del Consejo de la Fundación Internacional para un Desarrollo Alternativo; Director General Adjunto de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) de 1979 a 1982, Secretario General del Centro Latinoamericano de Investigaciones en Ciencias Sociales (1962-1964), Director General de Culturas Populares de la Secretaría de Educación Pública (SEP) de1977 a 1979, entre otros cargos.

Ha sido merecedor de varios premios, tales como: Premio Especial de Economía BANAMEX, en 1970; premio “Elías Sourasky”, en 1973; el Fellow del Institute of Social Studies, en la Haya, en 1982; el premio “Boutros Ghali” de la Asociación para la Promoción de las Naciones Unidas, en 1994, entre otros reconocimientos.