Nació en Hamburgo, Alemania, en 1925 y radica en México desde 1930. Estudió la carrera de Letras Españolas en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Realizó estudios de maestría en la Universidad de Berkley, California, EE.UU., obtuvo el título de Master of Arts, y se doctoró en Lingüística y Literaturas Hispánicas en El Colegio de México (COLMEX) en 1972.

Su labor como investigadora ha sido destacada. Se le reconoce como una colaboradora importante en la elaboración de la Nueva Revista de Filología Hispánica del COLMEX. Durante su estancia en París y Madrid, se dedicó a la investigación sobre la lírica popular de la Península Ibérica del período medieval. También coordinó la Recopilación de la Lírica Popular Mexicana, obra editada en cinco volúmenes, y dirigió el Centro de Estudios Lingüísticos y Literarios del COLMEX de 1972 a 1978. En éste se desempeñó como docente durante casi treinta años.

De igual forma, además de su destacada labor en el COLMEX, también ocupó importantes cargos en la UNAM. Ahí se desempeñó como coordinadora del Instituto de Investigaciones Filológicas de 1986 a 1994. Fundó, en 1990, y dirigió hasta 1995 la revista semestral Literatura Mexicana, publicada por el Centro de Estudios Literarios del mismo instituto. Entre otros de sus cargos encontramos la presidencia de la Asociación Internacional de Hispanistas, posición que ocupó de 1989 a 1992. Pertenece a la Asociación Internacional Siglo de Oro y a la Asociación Internacional de Teatro Español y Novohispano de los Siglos de Oro.

Sobre su trayectoria literaria se puede decir que ésta ha sido fructífera y variada, pues va desde el ensayo a la reseña, pasando por la investigación literaria. Entre sus títulos más importantes se encuentran: Cancionero de galanes y otros rarísimos cancionerillos góticos, Entre folklore y literatura (antigua lírica hispánica), Cancionero folklórico de México, Estudios sobre lírica antigua y entre la voz y el silencio (la lectura en tiempos de Cervantes).

Su carrera la ha hecho merecedora de diferentes premios y distinciones. Es doctora Honoris Causa por La Sorbonne Nouvelle de París. Pertenece a la Real Academia Española de la Lengua y a la Academia Mexicana de la Lengua. El COLMEX la designó investigadora emérita en 1995. Es integrante de los consejos de redacción de varias publicaciones, entre ellas: Bulletin of Hispanic Studies, Paremia, Medievalia y Journal of Hispanic Research. 

Desde 1987, es integrante del Sistema Nacional de Investigadores y en 1993 fue nombrada Investigadora  Nacional Emérita. En 1969 recibió la beca John Simon Guggenheim. Desde 1991 es miembro de la Academia Británica y en 1990 el Instituto de Estudios Romances de la Universidad de Londres la nombró “Honorary Senior Research Fellow”.