Nació el 8 de febrero de 1942 en Niza, Francia; en 1979, fue naturalizado mexicano. Su formación académica la realizó en Francia: obtuvo la Licenciatura, la Maestría y el Doctorado en Doctorat És Lettres, en Historia, en la Universidad de la Sorbona.

Su obra intelectual se ha convertido en una de las más vastas y relevantes de la historiografía mexicana y latinoamericana. Desde sus comienzos como investigador, con su estudio La revolution mexicaine (1973), se estableció como una voz reconocible dentro de las corrientes renovadoras de los estudios latinoamericanos.

En las últimas cuatro décadas, sus investigaciones y libros han ampliado el conocimiento sobre períodos poco trabajados del pasado mexicano. Pruebas fehacientes de esto último son sus obras La Cristiada (1975), El sinarquismo (1979) y Esperando a Lozada (1984).

En los años siguientes, su obra histórica sobre México fue moviéndose entre los siglos XIX y XX, abordando temas como la insurgencia de Hidalgo o la intervención napoleónica en México, entre otros. Un eje que atraviesa su producción historiográfica es el estudio de los sujetos sociales y el análisis de los grandes procesos políticos del pasado, desde la mentalidad y las prácticas de los sectores populares.

A pesar de su especialización en historiografía mexicana, Jean Meyer ha desarrollado una importante actividad académica en diversos temas internacionales, como la historia del campesinado ruso y la tradición religiosa e institucional del catolicismo en América Latina.

Ha impartido cátedra en la Universidad de París y la Universidad de Perpignan, en Francia. En México, ha sido catedrático en El Colegio de Michoacán, El Colegio de México y el Centro de Investigación y Docencia Económicas (CIDE). Ha sido un constante promotor de la historia, la cultura y las tradiciones mexicanas, tanto desde auditorios académicos como de medios de comunicación masiva. Es director de la revista de historia internacional ISTOR y editorialista del periódico “El Universal”.

En el 2000, fue elegido como miembro de la Academia Mexicana de Historia y en 2007 fue designado Investigador Emérito del Sistema Nacional de Investigadores (SNI). En 2010, fue nombrado Profesor Emérito del Centro de Investigación y Docencia Económicas.

Ha recibido varias distinciones y premios como la medalla “Emilio García Riera” y el premio “Juchimán de plata” en 2001, por parte de la Universidad Juárez y la Autónoma de Tabasco, respectivamente, y el premio en Ciencias Sociales de la Universidad de Guadalajara, México, 2005.