Nació en Tlacotalpan, Veracruz el 20 de enero de 1908. Realizó sus estudios profesionales como Médico Cirujano en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) en 1931.

Inició su carrera como científico social cuando en 1940 publicó un estudio sobre la tierra en la región de Huatusco. Esta obra abrió un campo de investigación que luego siguieron investigadores mexicanos y extranjeros al estudiar los antecedentes históricos del movimiento zapatista y la formación de los grandes dominios territoriales.

En 1942 emprendió en el Archivo General de la Nación una minuciosa investigación sobre los antecedentes de la población negra de México que le llevó más de dos años de labor. En 1945, en la Universidad de Northwestern recibió adiestramiento antropológico bajo la dirección eminente de Melville J. Herskovits, el más destacado africanista de nuestro tiempo.

En cuanto se refiere a trabajos sobre la población indígena de México, su primera obra a este respecto es Problemas de la población indígena de la Cuenca del Tepalcatepec, esta obra marca la iniciación de una nueva época en cuanto al ámbito de las investigaciones, hasta entonces reducidas a estudios de comunidad.

Además del interés que tuvo por el tema afroamericano y por los estudios de integración regional y educación, gran parte de su obra la dedicó a los problemas de salud entre las poblaciones indígenas.

Debe hacerse notar que su contribución en lo concerniente a la educación universitaria está contenida en el libro La Universidad latinoamericana publicado por la Universidad Veracruzana en 1961.

Su contribución bibliográfica es muy copiosa, sus artículos en numerosas ocasiones han sido reproducidos una y otra vez por distintas revistas latinoamericanas y europeas. Tuvo la fortuna de ser pionero en el acierto de abrir campos nuevos a la investigación y a la práctica antropológica en el área de los estudios afroamericanos, en el campo de las luchas agrarias y de la formación de los grandes dominios territoriales. Destacó en los estudios afroamericanos, en la construcción del paradigma integrativo del indio en México y otros países de Mestizo América.

En 1991 recibió la Medalla "Belisario Domínguez", máxima distinción que confiere el Senado de la República, por sus aportaciones académicas en el campo de las Ciencias Sociales.  Falleció en Xalapa, Veracruz en 1996.