Wilhelm Conrad Roentgen es una de las figuras más destacadas de la historia médica, cuyo descubrimiento trascendental de los rayos X, en 1895, revolucionó no sólo el campo de la medicina, sino también el de la física. (1)
Nació el 27 de marzo de 1845 en la aldea de Lennep, Renania, un pequeño pueblo ubicado al oeste de Alemania, único hijo del matrimonio formado por Friederich Conrad Roentgen y Charlotte Constance Frowein. Su padre fue un comerciante textil de clase acomodada y su madre provenía de una familia holandesa de mucho renombre, en el área de la manufactura y de la navegación. Por ello, Wilhelm tuvo una educación muy privilegiada y fue un niño relativamente mimado. Sin embargo, siempre mostró un gran interés por la experimentación.
El inicio de la carrera de Roentgen transcurrió en el laboratorio de August Kundt, uno de los físicos alemanes más importantes del siglo XIX. Tras completar su tesis doctoral, en 1870, el joven acompañó a su mentor a Würzburg, donde instalaron un nuevo laboratorio. No obstante, dos años después se mudaron de nuevo, esta vez a Estrasburgo, donde el imperio alemán había fundado una universidad nacional de elite. Finalmente, en 1879, obtuvo su primer nombramiento como profesor titular en la Universidad de Ludwig, en Giessen.
Aun hoy, existe cierta incertidumbre sobre lo que sucedió exactamente el 8 de noviembre de 1895, la noche del descubrimiento. Lo cierto es que, por aquella época, muchos físicos estaban estudiando la naturaleza de los rayos catódicos o de electrones, por lo que es probable que el investigador, mientras experimentaba con los rayos catódicos, haya visto accidentalmente la misteriosa luminiscencia de un papel pintado, con una sustancia fluorescente sensible a la luz (platinocianuro de bario). El papel se encontraba a cierta distancia de un tubo de descarga de gas con el que estaba trabajando y, aun después de haber cubierto el tubo con cartón, la fluorescencia no disminuyó.
Roentgen reconoció de inmediato que se había topado con algo totalmente nuevo, así que los días y noches siguientes se dedicó a investigar cuidadosamente las propiedades de estos rayos. De hecho, los examinó con tanta exactitud y minuciosidad que pasaron 17 años hasta que alguien pudo sumar otros hallazgos básicos a su investigación.
El laboratorio de Roentgen, en Würzburg
Entre los puntos fundamentales, se establecía que los rayos podían penetrar casi todo, incluida la mano de su esposa, pero no los huesos (que dejaban una sombra sobre una placa fotosensible). Los resultados de su investigación fueron publicados en el artículo “Sobre una nueva clase de rayos”. Él denominó este fenómeno «Rayos X», por la naturaleza desconocida de la radiación (2).
En 1900 con el ofrecimiento de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich y en 1901 con el reconocimiento del Premio Nobel, Roentgen alcanzó el cénit de su carrera académica. Sin embargo, la creciente fama también tuvo su lado oscuro: la discusión sobre quién descubrió primero los rayos lo persiguió hasta la vejez. Dado que los rayos X habían existido siempre y él fue simplemente la primera persona que los percibió y estudió, algunos investigadores le reclamaban la autoría.
En 1923, Roentgen falleció en Múnich, a los 78 años.
Rayos X y radiología
Los rayos X son una forma de radiación electromagnética. Las imágenes de rayos X muestran el interior de su cuerpo en diferentes tonos de blanco y negro. Esto es debido a que diferentes tejidos absorben diferentes cantidades de radiación. (3)
Los fundamentos físicos y los efectos biológicos de los nuevos rayos eran en gran medida desconocidos hacia fines del siglo XIX. Al principio, todos los que los usaban eran experimentadores, ya sea de la medicina, la física o la ingeniería.
Desde el primer año del descubrimiento, los distintos especialistas médicos comenzaron a usar los rayos X. Como pioneros que eran, adquirieron equipos con sus propios recursos y comenzaron a explorar este nuevo territorio. Para ello, convirtieron los sótanos y bodegas de los hospitales en modestas salas de radiología o “estudios”. Estos serían las semillas de los futuros departamentos de radiología y de institutos enteros.
El primer departamento de la especialidad se creó en Glasgow en 1896. Los dispositivos eran de una simpleza conmovedora, ya que los tubos de rayos X se montaban sobre un soporte, mientras que los pacientes permanecían de pie o sentados en sillas o en mesas comunes, sosteniendo las placas de foto contra su propio cuerpo. Antes de la Primera Guerra Mundial, la tecnología aún no era algo habitual en la medicina. Solo después iría adquiriendo un ritmo tan acelerado que no permitiría instalar con la rapidez suficiente salas adecuadamente equipadas para los exámenes.
Examen de tórax (1912)
Poco a poco, la Radiología se fue ganando su sitio dentro la ciencia médica y a su avance triunfal como herramienta diagnóstica, le siguió la creación de una especialidad profesional independiente, con sus propios requisitos.
En un comienzo, el radiólogo cumplía diversas funciones: era médico, asistente, fotógrafo, mecánico, archivador y encargado de registros, todo al mismo tiempo. Esta amplia variedad de tareas después de 1900 dio origen a diferentes profesiones: el radiólogo como especialista médico, la enfermera especializada en radiografías, el fotógrafo de radiología y el técnico radiólogo.
La Primera Guerra Mundial marcó un hito en la primera fase de la experimentación radiológica, dado que los millones de soldados heridos y mutilados en las trincheras contribuyeron a extender el uso de los rayos X. De ese modo, quedó demostrada la importancia social que tenía la joven profesión y su tecnología, también se vio favorecida en el mundo civil por la difusión de los seguros de salud que cubrían los costos de las radiografías.
Una vez finalizada la Gran Guerra, la radiología fue reconocida como una especialidad médica independiente y se crearon las primeras cátedras en las universidades. En concordancia, se desarrolló la profesión de enfermera/o especializada/o en radiografía (más tarde técnica/o), como parte de ese nuevo grupo de expertos.
Cómo funcionan los rayos X
Los rayos X son una forma de radiación electromagnética, que tiene una longitud de onda más corta que la luz visible. Para crear una radiografía, se coloca al paciente de modo que la parte del cuerpo que se va a examinar se encuentre entre una fuente y un detector de rayos X. Cuando se enciende la máquina, los rayos X viajan a través del cuerpo y son absorbidos en diferentes cantidades por diferentes tejidos, dependiendo de la densidad radiológica de los tejidos que atraviesan.
La densidad radiológica se determina tanto por la densidad como por el número atómico (el número de protones en el núcleo de un átomo) del material del cual se toman las imágenes. Por ejemplo, nuestros huesos contienen calcio, el cual tiene un número atómico más alto que la mayoría de los tejidos. Debido a esta propiedad, los huesos absorben rápidamente los rayos X, por lo que producen un gran contraste en el detector de rayos X. Como resultado, las estructuras óseas aparecen más blancas que otros tejidos contra el fondo negro de una radiografía. Por el contrario, los rayos X viajan más fácilmente a través de tejidos menos densos radiológicamente, como la grasa, los músculos y las cavidades llenas de aire, como los pulmones. Estas estructuras se muestran en tonos grises en una radiografía.
La utilidad clínica de los rayos X en el campo de la medicina es considerable. Se utilizan en diversas aplicaciones diagnósticas y terapéuticas. Algunos de los usos clínicos más comunes incluyen:
Radiografías:
Las radiografías convencionales se utilizan para visualizar huesos y tejidos densos.
Las radiografías de tórax son comunes para evaluar pulmones y estructuras torácicas.
Las radiografías dentales son utilizadas en odontología para evaluar la salud dental.
Tomografía Computarizada (TC):
La tomografía computarizada proporciona imágenes detalladas de estructuras internas en cortes transversales. Es útil para diagnosticar afecciones en órganos internos y tejidos blandos.
Angiografía por rayos X:
Se utiliza para visualizar vasos sanguíneos y evaluar el flujo sanguíneo. Puede ser útil para diagnosticar problemas vasculares.
Mamografía:
Es una técnica de rayos X utilizada específicamente para la detección temprana de cáncer de mama.
Radioterapia:
Los rayos X también se utilizan en tratamientos contra el cáncer, donde se dirigen a las células cancerosas para destruirlas o dañar su capacidad de crecimiento.
Fluoroscopia:
Permite la visualización en tiempo real de estructuras internas, como el movimiento de órganos, y se utiliza comúnmente en procedimientos médicos guiados por imagen.
DXA (Absorciometría de rayos X de doble energía):
Se emplea para medir la densidad mineral ósea y evaluar el riesgo de fracturas por osteoporosis. (4)
La radiología en la actualidad
En las últimas dos décadas, la radiología diagnóstica se ha transformado notablemente. Los avances técnicos han modificado la práctica clínica con resultados sorprendentes y, en la actualidad, la especialidad aborda cuestiones muy extensas, con la participación de sus departamentos en todas las áreas de atención al paciente.
Los progresos han sido el resultado de una fructífera interacción entre las ciencias básicas, la medicina clínica y los fabricantes. Ahora, contamos con radiología intervencionista, ecografías, tomografías computadas, resonancias magnéticas, tomografías y resonancias por emisión de positrones. El tradicional medio de contraste ha sido reemplazado por agentes modernos y la película radiográfica está siendo sustituida por la imagen digital.
_______________________________________________________
Por Centro de Documentación y Divulgación Científica, con investigación de Claudio Fernández Ortega.
REFERENCIAS
- Clínica Universidad de Navarra (2023) Roentgen, William Conrad. Recuperado el 22 de marzo de 2024, de: https://www.cun.es/diccionario-medico/terminos/roentgen-william-conrad
- Busch, U. (2016) Wilhelm Conrad Roentgen. The discovery of x-rays and the creation of a new medical profession. Revista Argentina de Radiología 80 (4) 298-307
- Biblioteca Nacional de Medicina (2021) Rayos x. Recuperado el 22 de marzo de 2024, de: https://medlineplus.gov/spanish/xrays.html
- NIH (2022) Rayos x. Recuperado el 22 de marzo de 2024, de: https://www.nibib.nih.gov/espanol/temas-cientificos/rayos-x#:~:text=Radiograf%C3%ADa%20de%20rayos%20X%3A%20Detecta,objetos%20extra%C3%B1os%20o%20problemas%20dentales.&text=Mamograf%C3%ADa%3A%20Una%20radiograf%C3%ADa%20del%20seno,y%20el%20diagn%C3%B3stico%20del%20c%C3%A1ncer