En 1848, cuando México fue despojado por Estados Unidos de la mitad de su territorio, surgió un personaje mexicano, rebelde, que simbolizó la resistencia popular ante el invasor estadunidense y la lucha por la dignidad del pueblo.

Juan Nepomuceno Cortina era su nombre, a quien las autoridades estadunidenses llamaron "bandido" y el pueblo mexicano consideró héroe. Se trataba de un rebelde, con dos particularidades: era un hombre muy rico y su lucha era esencialmente política.

Apodado EI Chino, había nacido en Camargo, Tamaulipas, en 1824. Miembro de una familia prominente en la zona fronteriza de los ríos Grande y Nueces. Sus abuelos fueron los primeros colonizadores de esa región. Eran dueños de grandes extensiones de tierra cultivable y tenían enormes cantidades de ganado.

 Aunque Juan N. Cortina pertenecía a la alta sociedad debió enfrentarse a las nuevas autoridades para defender sus propiedades que con el nuevo trazo de la línea fronteriza habían quedado divididas entre los dos países: gran parte en el lado texano y el resto en Tamaulipas.

Cortina primero se rebeló en contra de la independencia de Texas y protagonizó distintos hechos de violencia en contra de Estados Unidos, también encabezó Las Guerras de Cortina (1859-1861).

Más tarde, en 1864, cuando la invasión francesa contra México se sometió al Imperio de Maximiliano, lo que causó desconcierto en el presidente Benito Juárez, quien lo había nombrado gobernador y comandante militar del estado de Tamaulipas. Sin embargo, al siguiente año defeccionó y se declaró contra el Imperio, volviendo a ser aliado de Juárez.

Tras el triunfo de la República permaneció en Tamaulipas y formó el batallón más grande del estado, llamado Batallón Cortina. Sin embargo, en 1871 volvió a pronunciarse en contra del gobierno de Juárez. Fue consignado en la ciudad de México en el año de 1875, por el presidente Sebastián Lerdo de Tejada. En 1876 cuando fue liberado regresó a su estado natal y apoyó a Porfirio Díaz, pero el general oaxaqueño no confiaba en él y lo confinó a la ciudad de México.

Cortina regresó a la frontera trece años después, en 1890, en donde fue recibido como héroe y regresó a la ciudad de México, en donde murió en 1894.

Conocido también como el "bandido rojo de la frontera Norte", se le compuso el Corrido a Juan Cortina que interpreta Oscar Chávez y recientemente fue llevado como personaje a la novela de Carmen Boullosa, Texas: la gran ladronería en el lejano norte.

David Maciel, decano de la Universidad de California, Estados Unidos, ha rescatado a personajes fundamentales de la historia del pueblo chicano en el libro El México olvidado, ese segmento de la población de Estados Unidos que tiene sus orígenes en la república mexicana. El miércoles 12 de septiembre impartirá la conferencia: Juan Cortina, entre México y Estados Unidos: hacendado, militar, bandolero y héroe popular (1824-1894).

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