Ante la gran expectativa que ha creado la posibilidad de realizar una misión tripulada a Marte en la década de los 30´s, cabe la pregunta de por qué no se han explorado con la misma intensidad otros planetas cercanos, como por ejemplo Mercurio. Mercurio es el primer planeta del sistema solar y en la historia de la exploración espacial es el que menos ha sido visitado. Las razones de esto son variadas y tienen que ver con la dificultad de llegar a él por su cercanía al sol, la gran velocidad a la que orbita y sus condiciones ambientales.
Mercurio se conoce desde la antigüedad ya que se puede ver sin la ayuda de un telescopio, aunque no es fácil de observar por su cercanía al sol. En el mejor de los casos, aparece en el cielo unas 2 horas antes de que salga el sol y desaparece unas 2 horas después de que éste se oculta, por lo que siempre aparece justo por encima del horizonte, bañado por la luz del amanecer o del anochecer.
Antes de la era espacial, Mercurio fue observado por telescopios y por radar y algunas de estas observaciones han obtenido algunas de sus propiedades. Por ejemplo, se determinó que le toma alrededor de 88 días terrestres para dar una vuelta alrededor del sol y que tiene una órbita altamente elíptica en comparación con los demás planetas. De las observaciones por telescopio se llegó a concluir que el periodo de rotación sobre su eje era igual a su periodo de traslación alrededor del sol, pero en 1965, observaciones de radar determinaron que el periodo de rotación de Mercurio era de un poco más de 58 días o exactamente ⅔ de su periodo de translación alrededor del sol.
A diferencia de lo que ha ocurrido en Marte y Venus, ninguna sonda ha descendido suavemente en la superficie de Mercurio. La razón principal es que la atmósfera de Mercurio es demasiado tenue por lo que no es posible utilizar frenado aerodinámico para posarse suavemente en su superficie, lo que significa mayor gasto de combustible al tener que usar retrocohetes para disminuir la velocidad, como sucede en el caso de la Luna.
Conoce más sobre Mercurio a través de "Hacia el Espacio" :
http://haciaelespacio.aem.gob.mx/revistadigital/articul.php?interior=564