Es un componente mayor de los movimientos del océano y afecta a escala global el conjunto de las aguas contenidas en las cuencas oceánicas. A diferencia de otros mecanismos que generan las diferentes corrientes marinas y modifican la forma de la superficie libre de los océanos; ligado a las fuerzas termodinámicas debidas a las interacciones con la atmósfera, el mecanismo de generación de las mareas es determinista.
Está ligada primordialmente a la atracción de la luna y del sol y depende, por lo tanto, de sus movimientos relativos con respecto a la Tierra, resultante de la rotación sobre ella  misma en 24 horas, de la luna alrededor de la Tierra en 29.53 días (mes sinódico) y de la Tierra alrededor del sol en 365.25 días, de donde, el ritmo cotidiano de las mareas, sus modulaciones quincenales y mensuales, entre aguas vivas y aguas muertas y sus variaciones semestrales y anuales, corresponden a las mareas de equinoccios. Claramente identificado desde la antigüedad, el fenómeno de las mareas no tuvo una aplicación racional sino hasta fines del siglo XVII, con la formulación de la atracción universal por Newton (1687), sin embargo, la teoría de Newton era estática: no consideró la inercia del fluído oceánico y por lo tanto no pudo explicar la complejidad de las mareas reveladas por la observación. Fué hasta un siglo más tarde que Laplace estableció las bases matemáticas de la teoría dinámica de las mareas. Desde entonces, se ha mantenido un esfuerzo permanente de investigación para comprender los secretos de las mareas oceánicas y mejorar sus predicciones. Todavía hoy, contrario a lo que pudiera pensarse, los problemas planteados por las mareas oceánicas no han sido resueltos totalmente. Sin embargo, el carácter determinista de las mareas y el conocimiento preciso de su periodicidad asociada a los movimientos del sistema Tierra-luna-sol, permite su previsión con una gran seguridad en aquellas zonas donde pueden ser observadas por un tiempo suficiente ( del orden de un año ). Es así que son producidas las Tablas de Predicción de Mareas, siguiendo un método de análisis y predicción denominado “armónico”, inspirado en los trabajos de Laplace y desarrollados por Lord Kelvin (1868 ). Darwin (1883 ) y Doodson (1921).

El interés de los hidrógrafos en las fluctuaciones de los niveles de agua está en función de su responsabilidad de proporcionar información veraz de profundidad en las cartas de navegación. Asimismo, el interés de los navegantes en las mareas, está en función de la seguridad que les representa en la navegación costera, al tener información confiable en los pronósticos de marea, sobre todo en aguas restringidas, canales, bahías, fondeaderos, etc.