Nació en la ciudad de México el 7 de noviembre de 1942. Hijo de exiliados catalanes. Es antropólogo, sociólogo, escritor y ensayista. Se formó en  la Escuela Nacional  de  Antropología e Historia  y en La  Sorbona de París, Francia.  Reconocido  internacionalmente por su dedicación a  las ciencias sociales y políticas. A lo largo de su carrera, ha creado una obra de notables repercusiones en diversos campos del saber y del hacer. Sus ensayos han sido reconocidos nacional e internacionalmente, tanto que puede afirmarse que su obra, en el campo de las ciencias sociales mexicanas, es una de las más traducidas a lengua inglesa.

Sus investigaciones sobre el agro mexicano generaron una importante teoría explicativa sobre la evolución de la sociedad rural mexicana que provocó innumerables debates e inspiró nuevas formas de interpretar la realidad campesina. Propuso una explicación original para entender la sobrevivencia del campesinado en el seno de una peculiar estructura rural capitalista. De igual forma, destacan sus amplias investigaciones históricas sobre los mitos de lo salvaje, ya que realiza una fuerte crítica a las tradiciones estructuralistas y propone una interpretación evolucionista de nuevo tipo.

Entre sus obras destacan: El poder despótico burgués: Las raíces campesinas de las estructuras políticas remediación (1977); Campesinado y poder político en México (1982); El salvaje en el espejo (1992); Las redes imaginarias del poder político, nueva edición corregida, revisada y aumentada (1996); El Siglo de Oro de la melancolía. Textos españoles y novohispanos sobre las enfermedades del alma (1998); La fractura mexicana: izquierda y derecha en la transición mexicana (2009); Axolotiada. Vida y mito de un anfibio mexicano (2011); El mito del salvaje (2011), y La sombra del futuro. Reflexiones sobre la transición mexicana (2012).
Investigador emérito del Instituto de Investigaciones Sociales de la Universidad  Nacional  Autónoma  de México y miembro nivel III del Sistema Nacional de Investigadores. Ha sido profesor, conferencista e investigador visitante en diversas universidades en México y en el extranjero, entre ellas la Universitat Pompeu Fabra, en Barcelona; el Paul Getty Centér, en los Ángeles; la Universidad Johns Hopkins; la Universidad de California en La Jolla; y la Universidad de Wisconsin.

Sus amplias investigaciones históricas y su capacidad para explorar nuevos territorios, aportando interpretaciones originales a problemas antiguos de la sociología y la antropología,  le  han  merecido,  entre  otros  reconocimientos  y  homenajes: el Premio Universidad Nacional (1996), el Premio a la Trayectoria en Investigación Histórica sobre el México Contemporáneo “Daniel Cosío Villegas” del Instituto Nacional de Estudios Históricos de las Revoluciones de México (2009), y el Homenaje Nacional  de  Periodismo Cultural “Fernando Benítez” de la Feria Internacional del Libro de Guadalajara (2009). Asimismo fue nombrado Honorary Research Fellow en el Birkbeck College de la Universidad de Londres y fue electo miembro de número de la Academia Mexicana de la Lengua en el 2012.