Nació en Córdoba, Veracruz, en 1946. En 1972 estudió el doctorado en Física en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). De 1983 a 1991 fue director del Instituto de Física de la UNAM. Fue profesor de ingeniería en la Universidad de Texas en Austin de 2001 a 2008. Posteriormente se unió a la Universidad de Texas en San Antonio como director del Departamento de Física y Astronomía en el Colegio de Ciencias.

El Dr. Yacaman ha realizado una serie de investigaciones sobre la estructura y propiedades de las nanopartículas. Es autor de varios libros y de centenares de artículos técnicos, su obra es ampliamente citada en publicaciones especializadas. Su trabajo con nanopartículas abrió una nueva era en la Microscopía Electrónica.

Ha sido editor asociado de Acta and Scripta Metallurgica, Catalysis Letters, Journal of Nanostructured Materials, Microscopy Research and Techniques and Materials Chemistry, among others. Además, en junio de 2005 en un trabajo conjunto con José Luis Elechiguerra publicaron un reporte innovador sobre las propiedades inhibitorias de las nanopartículas de plata en contra del VIH-1, publicado en el Journal of Nanotechnology.

El Dr. Yacaman obtuvo la Beca Guggenheim y ha sido galardonado con numerosos premios como el Premio “Nacional de la Academia de Ciencias Exactas” en México. Es miembro de Sistema Nacional de Investigadores Nivel III y en mayo de 2003 fue nombrado Investigador Nacional de Excelencia por el CONACyT.