José Chávez Morado nació en Silao, Guanajuato, el 4 de enero de 1909. A los 16 años comenzó a trabajar en la Compañía de Luz en Silao y después logró un empleo en Ferrocarriles Nacionales de México, donde desarrolló el gusto por el paisaje mexicano.

Más adelante emigró primero a Estados Unidos, donde trabajó como peón en California, y después a Canadá, donde se dedicó a la pesca de salmón. Fue en esa época cuando consolidó su inclinación por las artes plásticas, cuando conoció en el Pomona College a Artista plástico de corriente nacionalista, considerado como exponente de la tercera generación de la denominada Escuela Mexicana de Pintura, junto con autores como Juan O'Gorman, Raúl Anguiano y Alfredo Zalce. Su obra se inscribe en el arte figurativo y su formación fue autodidacta. Se caracteriza por sus profundas inquietudes sociales, que plasmó tanto en su trabajo en el Taller de la Gráfica Popular, como en murales en diversas partes del país.

Fue impulsor de la corriente de integración plástica, además de promotor cultural y fundador de varios museos en Guanajuato, como los del Pueblo y el Olga Costa-José Chávez Morado, creado en lo que fuera su casa en la capital del estado.

Entre sus obras más importantes están los murales de la Alhóndiga de Granaditas (Guanajuato) y la antigua Torre de Ciencias de Ciudad Universitaria (México, D.F.), así como los relieves en la fachada de la Cámara de Diputados y la columna-paraguas del Museo Nacional de Antropología.

Sus primeras exposiciones las montó en 1944, en la Galería de Arte Mexicano. A partir de entonces su obra ha sido expuesta en recintos del Instituto Nacional de Bellas Artes (INBA), del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), así como en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), además de foros internacionales.

Falleció el 2 de diciembre de 2002 en Guanajuato.