Nació el 23 de abril de 1939 en Tuxpan, Veracruz. Pertenece a la primera generación de directores de cine egresados de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Además, forma parte de una notable generación de cineastas mexicanos surgidos en la década de 1970, bautizada en su momento como “nuevo cine mexicano”. La producción de ésta ha sido considerada por muchos como la segunda “época de oro” del cine mexicano.

Durante su adolescencia, participó en diversos montajes de teatro estudiantil y fundó, con otros colegas, el Teatro de Tlalnepantla; más adelante, estudió actuación, dirección de actores y dirección de escena con Seki Sano y Enrique Ruelas. Dirigió “El corrido de Pablo Damián”, de Héctor Azar, en la Casa del Lago; asistió y traspuntó la ópera “Tres Centavos”, de Bertolt Brecht, montada por el Grupo de Marionetas de Estocolmo, en el teatro Jiménez Rueda, y dirigió la escena de la ópera “Orfeo”, de Claudio Monteverdi, bajo una producción UNAM-INBA.

En la mayoría de sus filmes interviene en la elaboración del guión. Su afinidad por la escritura se expresa en otros géneros: artículos periodísticos y ensayos en torno al cine y la cultura. A partir de su primera película, “La sorpresa” (1968), su trabajo ha gozado del aprecio del público y de la crítica nacional e internacional.

Con frecuencia, sus guiones llevados a la pantalla provienen de obras de la literatura universal. Tal es el caso de Los cachorros (1972), basada en la novela de Mario Vargas Llosa; Los albañiles (1976), adaptada de la novela de Vicente Leñero; El Callejón de los Milagros (1994), inspirada en la novela de Naguib Mahfuz; y El atentado (2010), a partir de la novela Expediente del atentado, de Álvaro Uribe.

Ha desarrollado una labor constante en la docencia, contribuyendo a la formación de nuevas generaciones de cineastas mexicanos-Ha sido profesor en el Centro de Capacitación Cinematográfica (CCC) y el Centro Universitario de Estudios Cinematográficos (CUEC/UNAM). Ha participado en el programa “Creadores en los Estados”, impartiendo conferencias, cursos, talleres y pláticas en toda la República. En el extranjero, ha ofrecido cursos y talleres de realización cinematográfica a grupos de alumnos avanzados de diversas universidades.

Por su destacada trayectoria, ha sido merecedor de diferentes premios y reconocimientos como “El Heraldo de México”; “Ariel” (1970, 1979 y 1989);  “Oso de Plata” al mejor director en el Festival de Cine de Berlín, Alemania (1976); “Coral de Oro”, del Festival de La Habana, Cuba; Mención Especial en el Festival de Berlín, Alemania; “Espiga de Plata”, en el Festival de Valladolid y el “Goya” a película extranjera de habla hispana, ambos en España (1994); entre otros reconocimientos internacionales y nacionales. 

En 2011 la Academia Mexicana de Artes y Ciencias Cinematográficas le otorgó el “Ariel” de oro.