Nació el 8 de julio de 1937 en San Juan Coscomatepec, en el Estado de Veracruz. Estudió derecho y simultáneamente ingresó a la Facultad de Filosofía y Letras en la Universidad Autónoma Veracruzana. Cursó la maestría en Historia Universal en el Colegio de México (COLMEX), realizó estudios de posgrado en la Ecole Practique des Haustes Etudes de la Universidad de París.

Ha sido profesor e investigador del COLMEX; fue profesor titular del Seminario de Historia Económica de México del Colegio de Historia, en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Como investigador se ha ocupado de temas que guardan relación con distintos períodos de la historia de México. Fue uno de los primeros investigadores que aplicó en nuestro país lo que se conoce como historia económica. Cabe destacar que en varios trabajos ha realizado aportaciones de gran interés sobre la mitología y concepción del mundo en Mesoamérica.

Dirigió la Revista Mexicana del COLMEX, coordinó la serie de historia de la colección SEP-setentas que editó la Secretaría de Educación Pública, ocupó el cargo de Director de Estudios Históricos del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH). Fundó la revista Nexos, de la que fue director, también ha fungido como Director de la Coordinación Nacional de Proyectos Históricos del Consejo Nacional para la Cultura y las Artes (CNCA).

Ha publicado gran cantidad de artículos de investigación en revistas científicas del área de ciencias sociales de México y el extranjero. Entre sus libros más importantes destacan: Origen y desarrollo de los problemas agrarios en México 1500-1821; México en 500 libros; Precios del maíz y crisis agrícola en México; Memoria mexicana; Historia gráfica de México; El nuevo pasado mexicano; Tiempo, espacio y memoria histórica entre los mayas; el patrimonio cultural de México, entre otros.

En 1970, el Instituto Nacional de Antropología e Historia le otorgó el premio “Fray Bernardino de Sahagún”, por su libro Precio del maíz y crisis agrícola en México. Entre los múltiples reconocimientos que ha recibido, destacan el Premio Nacional de Ciencias Sociales, otorgado por la Academia de Investigación Científica; el Gobierno francés le otorgó las Palmas Académicas; el presidente de Francia lo nombró caballero de L’ Orore National du Mérite en 1994.

Fue jurado del premio anual “Francisco Javier Clavijero”, en el área de historia y etnohistoria, organizado por el INAH. Fue invitado como visiting getty scholar por el Getty Center for the History of Art and Humanities de Santa Mónica, California, para realizar trabajos de investigación sobre la Historia de México. A principios de 1996 la Universidad de Cambridge (Inglaterra) lo designó Simon Bolivar Professor (Cátedra Simón Bolívar) para el año académico 1996-1997, reconocimiento que se otorga a personalidades de la cultura latinoamericana.