El nopal, nohpalli en voz náhuatl, es y ha sido desde tiempos ancestrales uno de los principales alimentos de los mexicanos, quienes lo domesticaron hace 9 mil años junto con el maíz, el frijol, la calabaza y el maguey.

Planta originaria de México, su consumo se ha extendido a todos los continentes y muchas naciones del mundo no solo han adoptado su cultivo sino que, al menos una, ha buscado patentarlo, lo que podría llevar a que se monopolice su siembra en otro territorio, como se advirtió en 2019 en el Senado de la República.

México es el primer productor a nivel mundial con 874 mil toneladas de nopal, cactácea que ha traspasado fronteras, y en el extranjero se tiene un aprovechamiento a veces mucho mayor que en nuestro país, de acuerdo con Liberato Portillo Martínez, investigador del Departamento de Botánica y Zoología del Centro Universitario de Ciencias Biológicas y Agropecuarias de la Universidad de Guadalajara, en una ponencia con el tema: “Nopal, aprovechamiento y conservación”.

Sin embargo, señala Portillo, su traslado a otros lugares del mundo puede generar problemas en los ecosistemas, aunque la variedad que más se cultiva es la Opuntia ficus-indica, y aunque ha sido llevada a Norteamérica, Sudamérica, Europa, África y Asia, ya que es una planta propia de los trópicos y moverla a otras latitudes puede ocasionar daños desastrosos a la ecología por los parásitos que atacan a esta planta.

La Cámara de Diputados propuso en 2017 celebrar cada 18 de septiembre el Día Nacional del Nopal por considerar necesario impulsar la producción y el consumo de este cacto de propiedades no sólo nutritivas, sino también químicas, industriales, ecológicas, medicinales y simbólicas, como bien afirma la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (Conabio).

Por la importancia de esta planta en distintos campos, el investigador marroquí Ait Hamou Abderrahmane, de la Asociación Nacional para el Desarrollo del Nopal en Marruecos, propuso celebrar el 18 de septiembre como Día Internacional del Nopal.

El nopal constituye uno de los recursos vegetales más importantes para los habitantes de las zonas áridas y semiáridas de México, y se le considera entre los vegetales de mayor relevancia económica de la flora mexicana, según documenta la Conabio.

La botánica Leia Scheinvar, del Instituto de Biología de la Universidad Nacional Autónoma de México, indica que de las aproximadamente 200 especies de nopales que existen, 101 viven en México. Al grupo Opuntia pertenecen 93 y, de estas, 62 son endémicas del país. Precisa que de las ocho especies de Nopalea, seis son endémicas de México.

Nuestro país es el principal productor mundial de nopal verdura y, por su versatilidad en la gastronomía, en nuestro país se consume lo mismo en salsas que en guisados, postres y ensaladas, y muchas personas lo incluyen en su alimentación porque científicamente se ha comprobado su contenido de proteínas, grasas, fibra, calcio, carbohidratos, fósforo, sodio y potasio, elementos que ayudan a combatir la obesidad, fortalecen los huesos y previenen la artritis, además de ser muy recomendables para las personas que padecen diabetes u osteoporosis.

Por su alto contenido en fibra y calcio, la suculenta y nutritiva Opuntia spp se ubica entre los 50 alimentos del futuro, además de ser una planta preventiva de enfermedades crónico-degenerativas como la diabetes y la osteoporosis,

Ante la escasez de alimentos que priva a importantes grupos de población mundial, el nopal representa grandes esperanzas en medio de las alteraciones climáticas que ocasionan cambios que afectan la adaptación y productividad de los ecosistemas naturales, según sostienen distintos autores.

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura indica que en el mundo el 75% del suministro de alimentos proviene de 12 especies de plantas y cinco de animales, por lo que el Fondo Mundial para la Naturaleza, la empresa Knorr y expertos en nutrición, agricultura y sustentabilidad lanzaron la iniciativa “Los 50 Alimentos del Futuro" para diversificar la alimentación y mitigar una posible crisis, y entre los 17 de esos alimentos que crecen en México están los nopales que, junto con el amaranto, destacan por sus múltiples propiedades y beneficios.

"Los dos son alimentos mexicanos y tienen propiedades muy especiales para la nutrición y para la industria, los dos son excelentes", dice la investigadora del área de Alimentos y Tecnologías Emergentes de la UNAM, Elsa Gutiérrez Cortez.

El nopal puede ser cultivado ventajosamente en gran parte de la superficie de la tierra, particularmente en regiones áridas y semiáridas o en aquellas que están a punto de convertirse en zonas secas, ya que es una de las pocas plantas con mecanismo fotosintético especializado que le permite ser tres veces más eficiente que cualquier pasto o leguminosa en convertir agua en materia seca, según la Conabio.

Además, sus relativamente bajos requerimientos de energía antropogénica facilitan su incorporación en los modelos modernos de producción agrícola, refiere el organismo.

La producción de esta cactácea puede diversificarse porque lo mismo como verdura, tuna o forraje, y muy recientemente como biomasa para producir biogás y biocombustibles, puede representar distintos procesos de cultivo, procesamiento por fermentación y utilización.

Por la diversidad de sus suelos y condiciones climáticas, nuestro país registra un gran potencial para el desarrollo de plantaciones de nopal y nopal tunero, pero es necesario revalorar estos cultivos y remontar la problemática que enfrenta su cadena productiva, y que se refleja en precios bajos al productor y baja rentabilidad de la producción nopalera, con el fin de lograr para el productor mejores ingresos, y también conservar los ecosistemas donde crecen las nopaleras silvestres y de traspatio.

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