Nació el 21 de mayo de 1895, en Jiquilpan de Juárez, Michoacán. Sus padres fueron Dámaso Cárdenas y Felicitas del Río.
Tras terminar su primaria en su pueblo natal y al fallecer su padre tuvo que trabajar en la Oficina de Rentas como impresor en un pequeño taller. A la edad de 18 años, en el año de 1913, se unió a la Revolución para luchar en contra del gobierno usurpador del General Victoriano Huerta.
Se incorporó a las fuerzas constitucionalistas con el grado de Teniente, poco a poco fue ascendiendo en la escala jerárquica militar. Con el grado de Teniente Coronel convencido de que Venustiano Carranza representaba la tendencia al restablecimiento de la legitimidad constitucional, en abril de 1915 marchó a Agua Prieta, Son., para unirse al General Plutarco Elías Calles.
En 1920, secundó el Plan de Agua Prieta, conectándose a la generación sonorense y de manera personal con el General Plutarco Elías Calles. Entre 1920 y 1930 ocupó destacados cargos militares: Jefe de Operaciones Militares de Michoacán, el Istmo y la Huasteca, donde tuvo la oportunidad de conocer las actividades de las compañías petroleras. En 1923 combatió la rebelión delahuertista. Ascendió a General de Brigada en marzo de 1924 y a General de División en abril de 1928. Ocupo el cargo de Gobernador del Estado de Michoacán en el mismo año.
Fue Presidente del Partido Nacional Revolucionario; Secretario de Gobernación con el Presidente Pascual Ortiz Rubio y Secretario de Guerra y Marina del 1 de enero al 15 de mayo de 1933 durante la Presidencia de Abelardo L. Rodríguez.
Fue electo Presidente de la República del 1 de diciembre de 1934 al 30 de diciembre de 1940. A él se debió el cambio de la denominación de Secretaría de Guerra y Marina, por la de Secretaría de la Defensa Nacional y asumió el cargo de Secretario de la Defensa Nacional del 1/o. de septiembre de 1942 al 31 de agosto de 1945.
El 2 de febrero de 1962, causó baja del activo y alta en situación de retiro. Falleció en la Ciudad de México el 19 de octubre de 1970. Sus restos fueron depositados en el Monumento a la Revolución Mexicana, en la capital del país. A lo largo de su carrera militar se le confirieron las siguientes Condecoraciones: de Perseverancia de 5/a. y 4/a. Clase; la Medalla de la República; Condecoración al Mérito Militar de 1/a. Clase y Mérito Aeronáutico de 1/a. Clase. Asimismo, se le reconoció como Veterano de la Revolución en el 2/o. periodo.
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