La medición es requerida incluso cuando el médico solicita análisis clínicos como glucosa o ácido úrico para diagnosticar posibles enfermedades; o bien, la medición de la cantidad de nutrientes buenos y malos para el cuerpo humano que contienen los alimentos, la calidad del aire, o la cantidad de carne blanca o roja que adquirimos en el supermercado, entre muchos otros actos cotidianos.
Las mediciones requieren de sistemas e instrumentos. Por su importancia en la economía, comercio, salud, industria, investigación y en la vida diaria, lo deseable sería confiar en que los instrumentos de medición midan bien: como el reloj, la bomba de gasolina, la báscula, los medidores de energía eléctrica y de agua. Sin embargo, es muy común que fallen en sus cifras o datos, por el desgaste, envejecimiento de sus componentes, exposición al medio ambiente del equipo o por uso constante.
Para minimizar este error, sus medidas requieren ser comparadas periódicamente con instrumentos de mayor exactitud para conocer lo que se llama error de medida y, por lo tanto, corregirlo y asegurar una medición confiable. A la acción de comparar un instrumento de trabajo con otro de mayor exactitud se le llama calibración.
En México, los patrones nacionales son los sistemas de más alta exactitud. Y es el Centro Nacional de Metrología (CENAM) quien los establece, optimiza y mantiene en sus cerca de 120 laboratorios de calibración especializados y acreditados, que fungen como empresas especializadas en servicios de calibración a otras empresas.
Por ejemplo, los laboratorios industriales de grandes empresas manufactureras, que satisfacen sus necesidades internas de calibración, acuden al CENAM para determinar sus errores de medición y corregirlos para conseguir mediciones asertivas.
Los laboratorios de las empresas que acuden al CENAM calibran a su vez, otros instrumentos con el fin de hacer llegar la exactitud de los patrones nacionales a los millones de instrumentos que utilizamos en la vida diaria, que son millones en el país y que sería imposible calibrar en un solo laboratorio nacional.