La tuberculosis es una enfermedad antigua. Existen registros de este padecimiento en un cráneo encontrado en Turquía que alcanzan el medio millón de años; referencias a ella en las culturas egipcias, griega y hace dos mil años en Chile, por mencionar algunos.

La mayor parte de los casos de tuberculosis en humanos, alrededor del 85%, afectan los pulmones, aunque puede presentarse en cualquier parte del cuerpo, incluso en tejidos del cerebro. Es causada principalmente por el bacilo Mycobacterium tuberculosis (también llamado “Bacilo de Koch”), y una pequeña proporción de infecciones son ocasionadas por M. bovis.

La tuberculosis se transmite de persona a persona, a través de las gotitas de saliva que una persona enferma de tuberculosis expulsa al toser, estornudar o escupir. Estas gotas contienen bacilos tuberculosos, que pueden ser inhalados por otra persona y quedar infectada.

La tuberculosis puede ser activa o latente. Se estima que un cuarto de la población mundial tiene tuberculosis latente, es decir personas infectadas por el bacilo pero que no tienen síntomas de la enfermedad ni transmiten la infección. Cuando la tuberculosis es activa, si la persona no recibe tratamiento puede contagiar directamente a entre 5 y 10 personas en un año.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que durante 2016, 10.4 millones de personas enfermaron de tuberculosis, de los cuales, un millón fueron niños.

Las personas con el sistema inmune deprimido, como aquellas que viven con VIH, las diabéticas, con desnutrición y quienes fuman, tienen un riesgo mayor de enfermar de tuberculosis: as personas con VIH tienen entre 20 y 30 veces más riesgo y 8 por ciento de los casos de tuberculosis a nivel mundial están asociados al tabaquismo.

En la actualidad, la tuberculosis es una enfermedad curable. El tratamiento consiste en una combinación de medicamentos, generalmente durante 6 meses de manera ininterrumpida. Es gratuito y está disponible en todas las unidades del Sistema Nacional de Salud.

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