El aguinaldo tiene su origen en Roma. Se refiere al tradicional obsequio o paga extraordinaria realizada anualmente por la celebración de la Navidad.
Se trata de una tradición muy antigua, que se remonta a la cultura celta, cuya costumbre era conocida como "eguinad", con la que esta civilización designaba el regalo de año nuevo.
Esto obedece a la creencia de que los mejores augurios para el año venidero se atraen con generosos regalos. Los celtas, quienes vivieron a lo largo de Europa en la Edad de Hierro, intercambiaban dátiles y frutos secos como muestra de satisfacción y deseos de buena suerte.
La palabra latina que designa el "aguinaldo", es strenna o strena, cuyo primer significado es presagio o pronostico. Luego se acostumbró́ a simbolizar los presagios en regalos, para desear un bien al inicio del año.
En Roma esta tradición se generalizó e incluso se institucionalizó la costumbre de acompañar con regalos -strenae- los buenos deseos, con ocasión de las fiestas de Año Nuevo y cumpleaños. Además, se rendían culto a “Strenia”, la diosa de la buena salud y de la buena suerte.
En español existe la palabra estrena con el significado de obsequio, presente o dádiva que se efectúa para demostrar satisfacción o alegría en la celebración de un acontecimiento. Es un sinónimo del aguinaldo. La paga extraordinaria nació con el concepto de que el patrón deseaba premiar al trabajador y esto se realizaba según las diferentes culturas, en dinero o en especie. De aquí también nace la tradicional cesta de navideña con productos típicos, turrones, dulces, cavas, entre otros productos. Antiguamente, profesiones como serenos, basureros, faroleros, carteros también iban por las casas solicitando el aguinaldo.
En México se denomina "aguinaldo" a un paquete conformado por frutas de temporada como: tejocote, caña, naranjas, mandarina, cacahuetes y colación, el cual es regalado a los niños en las fiestas decembrinas o posadas.
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Las y los trabajadores deben recibir el aguinaldo antes del 20 de diciembre por ley