Podemos definir “plaga”, como la aparición súbita de insectos, animales u otros organismos de una misma especie que provoque diversos daños al ambiente. Las plagas ocasionadas por insectos son las más frecuentes. Para combatir este fenómeno se han utilizado técnicas de carácter químico como el dicloro-difenil-tricloroetano (mejor conocido como DDT), además de una infinidad de insecticidas, cuya aplicación no sólo afecta al insecto plaga sino también al ambiente, porque al aplicarse en el suelo se desprende e ingresa a la atmósfera en forma de vapor y se propaga en todas partes afectando a los seres vivos.
Con el propósito de encontrar alternativas al uso del DDT, Hermann Joseph Muller estudió el efecto de la esterilidad causada por las radiaciones al aplicarse en Drosophila melanogaster, mejor conocida como mosca de la fruta.
Tiempo después, los entomólogos Edward Knipling y Raymond Bushland retomaron las investigaciones e idearon un método apropiado para el control de plagas, a través de la llamada “técnica del macho estéril por radiación”. Esta técnica consiste básicamente en esterilizar mediante radiación (lo más recomendable y de mayor uso, en contraste con los métodos químicos en el laboratorio), enormes cantidades de la especie plaga, para posteriormente liberar los insectos estériles (machos y hembras) en la región infestada, para que compitan en su apareamiento con los insectos de la zona, de tal manera que no dejen descendencia y así la población del insecto plaga tienda a disminuir.
Si la cantidad de individuos esterilizados y puestos en libertad supera a la plaga, la tendencia será más efectiva, por lo que es recomendable hacerlo en proporción de 10:1 y realizarlo semanalmente.
En el proceso de irradiación de las moscas se emplea radiación gamma proveniente de fuentes de cobalto-60. Existen dos formas de implementar la técnica: la primera consiste en iniciar el estudio de la plaga en un laboratorio de investigación y la segunda es proceder al establecimiento de una planta.
La técnica ha mostrado su eficiencia al aplicarse contra plagas como el gusano barrenador (causada por la mosca Cochliomyia homnivorax) en la región fronteriza de México y Estados Unidos, la mosca del mediterráneo Ceratitis capitata y la mosca mexicana de la fruta Anastrepha ludens en el estado de Chiapas. Estas especies, entre otras similares, se han combatido en regiones de Argentina, Perú, Panamá, Costa Rica, Venezuela, Chile, Croacia, Australia, Filipinas y África.
La aplicación de la técnica del macho estéril por irradiación ha sido apoyada por gobiernos locales, además de la colaboración de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA).
El Departamento de Biología del Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares (ININ) tiene la posibilidad de identificar insectos plaga y determinar las dosis adecuadas para lograr su esterilización y, así, mantener el equilibrio de la naturaleza.
Fuente: Apps Nucleares 5. Revista de Divulgación del ININ.