La radiación gamma se aprovecha para desbacterizar y esterilizar diversos productos como alimentos deshidratados, materiales desechables de uso médico y quirúrgico, productos herbolarios, envases diversos, medicamentos y cosméticos, entre otros.
El ININ fue el primero en México en utilizar este proceso de sanitización y su Planta de Irradiación Gamma opera comercialmente desde 1980. La experiencia y buen manejo de este proceso propició la certificación ISO 9001: 2008, bajo la cual se opera.
Los productos reciben una dosis específica de radiación gamma provenientes de una fuente radiactiva de cobalto-60 de tal manera que sea la suficiente para desbacterizarlo o esterilizarlo. Esto no afecta su estado físico ni otras características como el sabor, la textura, el olor o el sabor. Se trata de un proceso en frío sin reacciones químicas que alteren los citados productos.
La radiación gamma rompe las cadenas de ADN de los microorganismos, por lo que quedan eliminados o se inhibe su desarrollo. En esta forma la Escherichia colli, la Salmonella, la Trichinella spiralis y otros microorganismos patógenos se eliminan de alimentos y otros productos, al aplicarles la dosis adecuada de radiación gamma.
La Planta de Irradiación Gamma del ININ consta de tres partes básicas: una fuente de cobalto-60; una cámara de irradiación, con muros de metro y medio de espesor de concreto como blindaje; y un sistema transportador con rodillos, que conduce los productos en forma automatizada, al entrar en la cámara, circular y salir de ella.
Entre las ventajas de la irradiación gamma con respecto a otras técnicas destaca:
- No deja residuos en el producto irradiado.
- No se requiere periodo de cuarentena.
- Los productos pueden consumirse de inmediato.
- No se necesita sacar el producto de su empaque y así se previene la contaminación bacteriana posterior.
La irradiación gamma es un método físico comparable con la pasteurización, enlatado o congelación y está avalado por diversos organismos como la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Administración de Alimentos y Drogas, la Organización de la Alimentación (FDA de EU) y de la Agricultura (FAO), la Comisión Codex Alimentarius y el OIEA.
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