Nació en la Ciudad de México el 11 de febrero de 1899. Hijo de Pedro Sandoval Gual e Isabel Vallarta Lyon. Realizó sus estudios en la Escuela Nacional Preparatoria entre 1912 y 1916 (en plena época revolucionaria), en donde tuvo como profesores a Sotero Prieto, quien le impartió la materia de Matemáticas y a Juan Mancilla Ríos, en la materia de Física. Ambos profesores despertaron en Sandoval su inclinación por esas ramas.
Por la situación del país, su padre consideró conveniente que estudiara en el extranjero, y en 1917 presentó de forma sobresaliente sus exámenes de admisión en el Massachusetts Institute of Technology (MIT, por sus siglas en inglés), del cual obtuvo el grado equivalente a la licenciatura en 1921, y el doctorado en ciencias, con especialización en física teórica, en 1924. Al existir convenios entre el MIT y Harvard, tomó distintos cursos, en los que fue compañero de banca de Oppenheimer y Georges Lemaitre, quienes influyeron en su carrera y fueron sus grandes amigos.
En 1927, como becario de la fundación Guggenheim, se trasladó a estudiar a, Alemania, al que en ese tiempo, era considerado el centro de investigación más importante en física del mundo. En las universidades de Berlín y Leipzig (1928) fue alumno destacado de Albert Einstein, Max Planck, Von Laue, Heisenberg y Erwin Schröedinger, a quien describía el mismo Sandoval Vallarta, como un expositor notable, claro y sistemático.
Entre 1929 y 1946 ocupó sucesivamente los puestos de profesor adjunto, asociado y titular en el MIT, y fue profesor visitante en muchas partes del mundo. De 1943 a 1946 distribuyó su tiempo entre el MIT y diversas instituciones mexicanas, para radicar permanentemente en la Ciudad de México.
Publicó alrededor de 60 trabajos, principalmente sobre métodos matemáticos, mecánica cuántica, relatividad general y, a partir de 1932, rayos cósmicos, que es donde se registran sus más valiosas aportaciones.
Sandoval Vallarta fue presidente y vocal de la Comisión Impulsora y Coordinadora de la Investigación Científica (1943-1951) y del Instituto Nacional de la Investigación Científica (1951-1963), Director del Instituto Politécnico Nacional (IPN, 1944-1947), miembro de la Junta de Gobierno de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM, 1946), Subsecretario de Educación Pública (1953-1958).
A partir de 1956 participó activamente en el ámbito nuclear como vocal de la Comisión Nacional de Energía Nuclear (1956-1972) y subdirector científico del Instituto Nacional de Energía Nuclear (1972-1977), ambas instituciones predecesoras del actual Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares, por lo que es considerado un pilar en los orígenes de la ciencia nuclear en México y fundador del Centro Nuclear de México.
Izq. Sandoval Vallarta, Carlos Graef Fernández, Nabor Carrillo Flores, en la colocación de la primera piedra del Centro Nuclear de México.
Recibió varios doctorados Honoris Causa. Fue uno de los Miembros Fundadores de El Colegio Nacional, cargo del que tomó posesión el 15 de mayo de 1943; recibió el Premio Nacional de Ciencias Exactas (1961).
Fue miembro de la Legión de Honor de Francia (1952), de la Academia Pontificia de Ciencias (1961), de la Sociedad Mexicana de Física (fundador, 1952), de la Asociación Canadiense de Físicos (1953), de la Sociedad de Física del Japón (1953), la Sociedad Filosófica Americana (1954), de la Academia Americana de Artes y Ciencias y de muchas otras agrupaciones, además de representar a México en reuniones internacionales.
Falleció el 18 de abril de 1977, en la Ciudad de México. Sus restos descansan en la "Rotonda de las personas ilustres".
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Por: Centro de Documentación y Divulgación Científica, del ININ
Fuentes:
Instituto Nacional de Energía Nuclear (INEN) s/f
Secretaría de Educación Pública
Fotografías: Acervo fotográfico del Centro de Documentación y Divulgación Científica, del ININ.