De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), los cuidados paliativos se dan a pacientes con enfermedades limitantes, progresivas y potencialmente mortales, así como a sus familiares; pueden brindarse en casa, centros de salud, hospitales y centros para enfermos terminales por parte de profesionales sanitarios y voluntarios.
Su objetivo es mejorar la calidad de vida con el alivio del sufrimiento físico, psicosocial y espiritual. Son beneficiosos para los sistemas de salud, puesto que reducen la hospitalización innecesaria. Cada año, a nivel mundial, 40 millones de personas necesitan cuidados paliativos. De ellas, 39% padecen enfermedades cardiovasculares, 34% cáncer, 10% neuropatías crónicas, 6% VIH/Sida y 5% diabetes. Sin embargo, el acceso es deficiente, 86% de quienes los necesitan no los reciben, 83% de la población mundial no tiene acceso al alivio del dolor y 98% de los niños que los requieren, viven en países de ingresos bajos y medianos.
La OMS, a través de su iniciativa para mejorar el acceso a los cuidados paliativos, llama a aplicar la resolución WHA 67.19 sobre cuidados paliativos de la Asamblea Mundial de la Salud 2014, mediante: integración de los cuidados paliativos en las políticas sanitarias nacionales, a través de la revisión de leyes y procedimientos para mejorar el acceso a la analgesia con opioides, incluirlos en la formación de los profesionales sanitarios y proporcionar estos servicios, a través de centros de atención primaria y hogares.
En 1993, en la Unidad Médica de Alta Especialidad, Hospital de Oncología del Centro Médico Nacional Siglo XXI, del IMSS, se creó la Clínica del Dolor, en 1997 se incorporaron los cuidados paliativos y en el año 2002, ante las necesidades de atención con siete mil 500 consultas anuales, se aumentó la infraestructura de área física y se incorporó el programa de visitas domiciliarias.
Actualmente, se realizan más de 16 mil citas al año a través de Consulta Externa, hospitalización, urgencias, consulta digital y línea de atención telefónica disponible las 24 horas del día, además de atención psicológica con el apoyo de la Red de Voluntariado del IMSS.
En 2019, se creó la primera residencia a nivel mundial en medicina paliativa, con duración de dos años como especialidad de rama indirecta para Anestesiología, Medicina Interna, Geriatría, Medicina Familiar, Medicina Física y Rehabilitación, así como Pediatría.
Desde 1995, se organizan foros y congresos nacionales e internacionales en cuidados paliativos, y se ha contribuido en reformas e iniciativas, como el anteproyecto de Reforma de Ley ante el Congreso de la Unión, la Norma Oficial Mexicana, el Acuerdo de Obligatoriedad del Consejo de Salubridad General, así como los esquemas de manejo y su actualización y la Ley y Norma Oficial en Dolor Crónico.