José Luis Martínez nació en Atoyac, Jalisco en 1918. La suya fue una vida entregada a las letras desde diferentes trincheras. Su vocación literaria lo llevó a convertirse en un extraordinario historiador, crítico, bibliógrafo, editor, académico, promotor cultural y servidor público.

Cursó la primaria junto con Juan José Arreola en Zapotlán, Jalisco, y luego la carrera de letras españolas en la Facultad de Filosofía de la Universidad Nacional Autónoma de México en la que, junto con Alí Chumacero, Leopoldo Zea y Jorge González Durán fundó la revista Tierra Nueva.

Luego de darse a conocer como poeta con Elegía por Melibea, en 1940, decidió dedicarse a la crítica, siendo discípulo de Alfonso Reyes, para luego virar hacia el estudio del pasado, hacia los orígenes de la literatura.

Por su reconocida labor como editor, José Luis Martínez, fue nombrado por Gabriel Zaid como “el curador de las letras mexicanas”. Es autor de Nezahualcóyotl. Vida y obra; El mundo antiguo; México en busca de su expresión literaria: 1810-1910; Origen y desarrollo del libro en Hispanoamérica; El mundo privado de los emigrantes de Indias y; La literatura mexicana del siglo XX, entre otros.

José Luis Martínez ejerció diversos cargos: fue secretario particular de Jaime Torres Bodet, cuando estuvo al frente de la Secretaría de Educación Pública, Embajador de México ante la UNESCO en París, así como en Atenas, Perú y Grecia.

Como promotor cultural dirigió el Instituto Nacional de Bellas Artes, de 1965 a 1970; Talleres Gráficos de la Nación, de 1975 y 1976; el Fondo de Cultura Económica, de 1977 a 1982; y la Academia Mexicana de la Lengua, de 1980 a 2002, de esta última ocupó la silla III el 22 de abril de 1960, además de haber sido Creador Emérito del Sistema Nacional de Creadores de Arte y miembro de número de la Academia Mexicana de Historia, desde 1993 hasta el 2007, año de su fallecimiento.

Para celebrar el centenario de su natalicio, la Secretaría de Cultura ha preparado diversas actividades, es el caso de la mesa redonda titulada “José Luis Martínez, Cien Años”, el jueves 18 de enero, a las 19:00 horas, en la Biblioteca de México y que contará con la presencia de destacados intelectuales, escritores y estudiosos: Miguel León-Portilla, Enrique Krauze, Eduardo Lizalde, Adolfo Castañón, Javier Garciadiego y Rodrigo Martínez Baracs.

La pasión de José Luis Martínez por los libros se vio reflejada en su biblioteca privada, cuyo acervo se encuentra en la Biblioteca de México, ubicada en La Ciudadela.