A los siete años de edad ganó un certamen de dibujo infantil promovido por la Secretaría de Educación Pública, al autorretratarse como “niño obrero”. Cuevas fue esencialmente un artista autodidacta. Antes de cumplir los diez años se inscribió como alumno irregular en la Escuela Nacional de Pintura, Escultura y Grabado de La Esmeralda, donde permaneció durante un curso, ya que una fiebre reumática lo obligó a abandonar sus estudios y a guardar cama, tiempo en el que se dedicó a leer y dibujar profusamente.

En 1948 realizó estudios de grabado en el Mexico City College. De 1956 a 1957 fue profesor de dibujo en la Escuela de Artes de la Universidad Iberoamericana y en el Instituto Coronet Hall México. A partir de la década de los cincuenta, fue invitado a trabajar en talleres de distintas partes del mundo como Los Ángeles, California y Barcelona.

En los años 50, un grupo de artistas plásticos se propuso  representar el arte más allá del muralismo, cuyo nacionalismo había permeado en México desde la Revolución Mexicana. José Luis Cuevas junto con Vicente Rojo, Juan Soriano, Manuel Felguérez, Alberto Gironella y Lilia Carrillo, entre otros, forman parte de la denominada Generación de La Ruptura, cuyas obras incorporaron al arte mexicano temas abstractos y cosmopolitas.

José Luis Cuevas fue merecedor de importantes distinciones como el Premio Nacional de Ciencias y Artes de México en 1981; recibió la orden de Caballero de las Artes y de las Letras de la República Francesa tres años más tarde, e ingresó al Sistema Nacional de Creadores como Creador Emérito en 1993.

José Luis Cuevas falleció la tarde del lunes 3 de julio. Si quieres conocer parte de su obra y de su interés como coleccionista de arte, visita el Museo José Luis Cuevas, situado en la calle de Academia Núm. 13 en el Centro Histórico de la Ciudad de México. Si te encuentras en Baja California, podrás acercarte al trabajo de este grande de la pintura a través de la exposición José Luis Cuevas. Obra reciente, que se presenta en el Centro Cultural Tijuana.