Los accidentes ambientales sobre los cuerpos de agua superficiales son un fenómeno cada vez más común en los países en vías de desarrollo debido a la creciente utilización de sustancias tóxicas que se manejan en la industria o en la agricultura y a los movimientos de estas sustancias por los medios de transporte terrestres (ferrocarriles, auto tanques o camiones cisterna), poliductos y transportes marítimos, los cuales al tener un percance pueden ocasionar descargas puntuales de diversa magnitud e impacto. Asimismo, la inadecuada utilización o disposición final de estas sustancias tóxicas debido al desconocimiento o a la negligencia pueden originar accidentes ecológicos de gran magnitud.
Este tipo de Emergencias Hidroecológicas requieren de una atención inmediata y de procedimientos especiales para detectar con oportunidad el agente causal y la magnitud del daño ambiental, con lo cual se podrán establecer las medidas más efectivas para su remediación.
La mayor parte de las Emergencias Hidroecológicas que se presentan relacionadas con cuerpos de agua superficiales, son mortandades masivas de organismos acuáticos como peces, crustáceos y batracios, o muertes masivas de aves locales y migratorias causadas por intoxicaciones químicas o epizootias fulminantes; sin embargo, pueden existir emergencias causadas por alguna sustancia química (como hidrocarburos) en fuentes de abastecimiento de agua potable y cuerpos de agua nacional que pueden significar un riesgo a la salud de los usuarios o de explosión y/o incendio que puede dañar la infraestructura hidráulica.
La Conagua, a través de sus Organismos de Cuenca y Direcciones Locales, atiende con eficiencia y eficacia las Emergencias Hidroecológicas o Contingencias Ambientales que se presentan, a efecto de evitar percances mayores, dando respuesta al mandato de Ley de Aguas Nacionales.
Una emergencia hidroecológica es un evento súbito e inesperado de evolución rápida que altera la calidad de un cuerpo de agua nacional y que pone en peligro la salud o vida de los integrantes del ecosistema acuático y organismos relacionados, se debe atacar inmediatamente y sus consecuencias son en la mayoría de los casos de corto plazo; la contingencia ambiental es un evento súbito esperado o inesperado que provoca un cambio en las condiciones de la calidad del agua y que puede ser controlado aplicando medidas preventivas.
Una emergencia Hidroecológica puede convertirse en una emergencia de salud pública si el agente causal además de afectar a los integrantes de un ecosistema causa daños a la población humana circunvecina. El enfoque de atención y principalmente el de seguimiento después de la etapa aguda es muy diferente entre una y otra situación
Las causas principales que pueden originar una Emergencia Hidroecológica en cuerpos de agua nacionales son: