A pesar de ser un lugar con recursos naturales en abundancia, que podría brindar a sus pobladores una buena calidad de vida, muchos de ellos –alrededor del 30% de la población– han  tenido  que  emigrar  a   otros   lugares del país o a Estados Unidos por la falta de oportunidades de empleo.

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Fue en 2009 cuando  se  inicia  el  proyecto de ecoturismo para generar otras opciones económicas,  por  lo  que  comenzaron  por definir dos senderos para actividades de recreación y recorridos guiados. Gracias al apoyo de la CONAFOR, desde 2009 se han podido generar empleos temporales, algunos de ellos para jóvenes, mujeres y adultos mayores. Estas actividades benefician no solo a los pobladores de Santiago Comaltepec, sino a los de las comunidades aledañas, como La Esperanza y Soyolapam.

Con el recurso económico del programa Pago por Servicios Ambientales se han realizado obras de conservación, difusión, mantenimiento a senderos, colocación de letreros  de  concientización   y   vigilancia al interior del predio comunal. También desarrollaron un proyecto comunitario ecoturístico llamado Cascada de Niebla, que le brinda empleo fijo a ocho personas.

En este caso, los recursos se han empleado en la construcción de restaurantes, miradores, cabañas,     equipamiento,      rehabilitación de senderos, tirolesa y la instalación de señalización.

La principal actividad de los comuneros es la agricultura -siembra de maíz y frijol para autoconsumo-. Otra parte de la población se dedica a actividades de ganadería y otra se emplea en el proyecto ecoturístico. Asimismo, de acuerdo con la temporada, algunas personas participan  en  actividades   silvícolas   como el cultivo forestal y la limpieza de senderos ecoturísticos.

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Lucina Ruiz Pérez, originaria de Ixtlán, es una joven que dejó su comunidad para estudiar biología en Oaxaca, la capital del estado. Regresó a su pueblo natal y desde 2007 trabaja para darle seguimiento a las convocatorias que ofrece la CONAFOR, especialmente con los servicios ambientales y brindando asesoría técnica. Ella refiere que “la comunidad tiene en común conocimientos empíricos que les han permitido entender la necesidad de cuidar sus recursos  naturales,  manejar,  conservar y aprovechar sus bosques para las futuras generaciones”.

Con  los  apoyos  económicos,   también   se ha logrado fortalecer la industria forestal maderable, invertir en prácticas de conservación y cultivo forestal, de acuerdo con su programa de manejo. Este éxito tiene que ver con una buena gestión de recursos con otros programas de la CONAFOR, pero también destaca la aportación por parte de los pobladores, ya sea económica o en especie, para poder realizar las actividades en sus predios.

También se llevan a cabo pláticas de cultura forestal con alumnos de primaria, secundaria y bachillerato para que desde pequeños conozcan la importancia de conservar los recursos forestales.

Daniel Bautista, presidente del comisariado, de 37 años, se siente orgulloso del cargo porque le permite conocer a la gente, recuerda que en su infancia el bosque era más denso, no había vías de comunicación, las casas eran de palma y se vivía rodeado de la selva. Ahora hay más acceso a la comunidad y avance tecnológico, con maquinaria para un aserradero y la construcción de vías de acceso.

Observar a los jóvenes prepararse profesionalmente y regresar a cuidar ese bosque, brinda la esperanza de que el paraíso boscoso que se encuentra ahí estará en las mejores manos.

Santiago Comaltepec se ubica en la Sierra Norte del estado de Oaxaca con aproximadamente 18 mil hectáreas, que alberga una gran diversidad de flora y fauna silvestre. Gracias a su ubicación, entre la vertiente del Golfo y el Pacífico, es posible encontrar distintos ecosistemas como el bosque mesófilo, la selva mediana, bosque de pino y bosque de encino. El bosque mesófilo de montaña es de gran valor biológico, pues alberga gran cantidad de especies y tiene un excelente estado de conservación.

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En cuanto a las especies de fauna silvestre de importancia local se encuentran el ocofaisan, pava de monte, jaguar y puma. En el caso de la flora  existen  los  helechos  arborescentes y caudillo, especie que data del Mesozoico, Ulmus mexicana, epífitas de la familia Bromeliaceae, Orchidaceae, con géneros como Epidendrum, Maxilaria y Oncidium.