La escala de tiempo que es difundida para ajustar los relojes y el tiempo en el mundo se denomina UTC (Tiempo Universal Coordinado). El tiempo UTC es el resultado de un algoritmo matemático que combina las mediciones de cientos de relojes atómicos de diferentes laboratorios de metrología en el mundo, en el caso de México, este reloj atómico se encuentra en el CENAM.
Los relojes atómicos mantienen una escala de tiempo continua y estable. Sin embargo, debido a que la escala de tiempo determinada por la rotación de la tierra es continua pero no estable, se va creando una diferencia entre estas dos referencias. Para resolver esta diferencia y mantener sincronizado el tiempo UTC con el de la rotación de la tierra, se añade o quita un segundo intercalar al UTC.
Un segundo intercalar se agrega o disminuye al Tiempo Universal Coordinado (UTC) cuando el tiempo basado en la rotación de la Tierra cambia con respecto al tiempo generado por los relojes atómicos más de 0.9 segundos. Quien toma la decisión de la inserción, o no, de los segundos intercalares, es el International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS).
Debido a lo anterior, el 31 de diciembre de 2016 tendrá un segundo más de duración, 86401 segundos. A las 24 horas UTC se incrementará en 1 segundo la cuenta en los relojes a nivel mundial. Desde 1958 hasta el 31 de diciembre del 2016 se ha acumulado una diferencia de 36 segundos entre el tiempo basado en la rotación de la Tierra y el tiempo medido por los relojes atómicos en el mundo.