La fecha se fijó durante el Congreso Obrero Socialista de la Segunda Internacional celebrado en París en 1889. La idea era recordar y reivindicar a los Mártires de Chicago, grupo de sindicalistas que fueron condenados a muerte por su participación en una huelga que inició el 1 de mayo de 1886 en Estados Unidos. El movimiento huelguístico en Chicago se prolongó hasta el cuatro de mayo, a pesar de la represión. Durante un mitin en la Plaza Haymarket, un desconocido arrojó una bomba contra la policía acto que causó la muerte de siete gendarmes; la policía respondió disparando contra los manifestantes asesinando a varios, sumado a ello detuvo a los oradores quienes fueron acusados de ser los autores intelectuales del ataque. Un año después, y tras un juicio manipulado, cinco de los inculpados fueron sentenciados: cuatros sucumbieron en la horca, uno más se suicidó.
En México la primera conmemoración, masiva, para recordar a los Mártires de Chicago se llevó a cabo en 1913, en plena dictadura de Victoriano Huerta. Aquel primero de mayo, relata Raúl Trejo Delarbre, fue un acto “repleto de un romántico simbolismo obrerista”, llevado de la mano por la Casa del Obrero Mundial (COM).
La Casa del Obrero se constituyó en 1912 con la asociación de uniones y sindicatos, artesanos, profesionistas e intelectuales de ideas anarquistas. La Casa desde su surgimiento impulsó la creación de bibliotecas, escuelas racionalistas, seminarios, periódicos y conferencias para obreros y mujeres proletarias.
El primero de mayo de 1913, los obreros de la Ciudad de México reunidos en torno a la COM no asistieron a sus trabajos y realizaron una enorme protesta, alrededor de 25 mil trabajadores tomaron las calles. Durante su protesta los trabajadores se dirigieron a la Cámara de Diputados donde los dirigentes entregaron a los diputados del Bloque Renovador un memorándum con sus demandas: jornada de ocho horas, pago por accidentes de trabajo, reconocimiento de la COM, entre otras.
El 5 de febrero de 1917 se promulgó la Constitución, que dejó su impronta en la historia al ser la primera norma fundamental con un profundo carácter social, lo cual se ve reflejado en el artículo 123 que marcó un hito en la regulación del derecho del trabajo. La creación de tan importante artículo se debe a la influencia de Francisco J. Mújica, profesor michoacano, vinculado a los Flores Magón y su Plan del Partido Liberal.
A partir de 1923 el Día del Trabajo fue retomado por el gobierno mexicano, y declarado día de descanso obligatorio. Con la consolidación del régimen posrevolucionario el presidente de la república en turno encabezó los desfiles del primero de mayo.
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