Las persistentes solicitudes hechas por las autoridades eclesiásticas y civiles de la Nueva España, por establecer en la Ciudad de México una universidad de estudio de toda ciencia, donde pudieran asistir los hijos de españoles y naturales, para que se pudieran ocupar en ejercicios virtuosos y no a la ociosidad, fueron finalmente escuchadas por la Corona de España, quien concedió la fundación de la Universidad de México por albalá el 21 de septiembre de 1551.
Real Cédula sobre la fundación de la Universidad otorgada por el rey Felipe II —en nombre de Carlos V—, Universidad, vol. 7, exp. 1, f. 4v, AGN.
La gran mayoría de los interesados para el establecimiento de una universidad durante el virreinato de Antonio de Mendoza y Pacheco, tuvieron la oportunidad de ser las primeras autoridades y lectores. Tal fue el caso del doctor Antonio Rodríguez de Quesada, elegido como rector fundacional, lo que ocasionó el disgusto del arcediano Juan Negrete, quien había sido cercano al trabajo del virrey De Mendoza. La discordia cesaría el 22 de julio de 1553, cuando el primer Claustro Universitario eligió como rector a Negrete.
Francisco Cervantes de Salazar en el primer dialogo de su obra, Tres diálogos latinos, dejó testimonio de aquellos primeros miembros de la Universidad de México, calificando a los profesores de excelentes, empeñosos y versadísimos en todas las ciencias.
La conformación de la Universidad de México fue a semejanza de la Universidad de Salamanca, aunque con las limitaciones de no contar con jurisdicción propia y sin el privilegio de no pechar (pagar tributos al Rey), por parte de sus graduados. Nuevamente las constantes solicitudes de las autoridades, tuvieron un papel importante, que se vio reflejado el 17 octubre de 1562, cuando le concedieron todos los mismos privilegios, sin limitaciones, que los de Salamanca. Adicionalmente, por la Bula del Papa Clemente VIII, obtuvo el carácter de Pontificia en 1595.
El Archivo General de la Nación (AGN), en el fondo Universidad, conserva el desarrollo e historia de la primera institución universitaria que permitió el florecimiento del conocimiento, las letras y artes en México.
Dentro del programa Maravillas de nuestra historia, el AGN tendrá en exhibición la Real Cédula sobre la fundación de la Universidad y la Real Cédula sobre el orden que ha de tener el estudio, ambos localizados en el fondo documental de Universidad, vol. 7, exp. 1 y 2, fs. 4v a 5v. La pieza del mes estará en exposición durante enero y febrero; y puedes visitarla de lunes a viernes, de 9:00 a 17:00 horas; y sábados de 10:00 a 16:00 horas.