Estos mecanismos tienen un mandato limitado en el tiempo, que puede ser renovable, y su competencia se extiende a todos los Estados Miembros de Naciones Unidas. Habitualmente, el Consejo de Derechos Humanos renueva cada año los mandatos de países, y cada tres años los mandatos temáticos.
En términos generales, los mandatos son encomendados a un experto, aunque en algunos casos se establece un grupo de trabajo de expertos, en virtud del carácter de las cuestiones examinadas. Los grupos de expertos están compuestos de cinco personas, que representan a los cinco grupos regionales que comprende las Naciones Unidas: África, Asia, América Latina y el Caribe, Europa Oriental, así como el Grupo de países occidentales.
Estos expertos en derechos humanos no reciben remuneración por el desempeño de su mandato, que entre otras funciones, consiste en:
Formulación de llamamientos urgentes. La mayoría de los expertos reciben información sobre asuntos específicos relativos a violaciones de derechos humanos. En algunas ocasiones, realizan llamamientos urgentes al Gobierno cuando parece inminente que se van a cometer graves violaciones de derechos humanos.
Visitas a los países. En el caso de los expertos con mandatos específicos de países, tienen prioridad para visitar esos países. No obstante, en ocasiones no se les permite visitar el país, y por tanto, van a los países limítrofes, con el propósito de entrevistar a refugiados y otros agentes importantes. Respecto de los mandatos temáticos, sus titulares eligen qué países interesan visitar a su mandato, tomando como base la información recibida y tratando de visitar países de todas las regiones del mundo.