La UICN fue fundada en octubre de 1948 como la ‘International Union for the Protection of Nature’ (IUPN) luego de una conferencia internacional en Fontainebleau, Francia.
En 1956, la organización cambió su nombre a ‘International Union for Conservation of Nature and Natural Resources’ con las siglas IUCN (Union internationale pour la conservation de la nature et de ses ressources – UICN, en francés).